Capítulo Quinto: Hou Chaozong redacta una carta para detener el avance de las tropas — Jing Ting parte como mensajero al campamento

Cabe referir que Hou Chaozong tenía un viejo amigo de nombre Zuo Liangyü, que en sus tiempos había servido bajo las órdenes de su padre. Era natural de Liaoyang, y su familia había ostentado por generaciones el cargo de comandante de guarnición. Al verse destituido por cierta falta, fue enviado a reponer provisiones en Wuchang. Por fortuna dio con el general Hou Xun, quien lo sacó de entre los soldados rasos y lo nombró capitán de campaña; en menos de un año alcanzó ya el rango de comandante general. Tras campañas en el norte y el sur, fue ennoblecido con el título de marqués, y con sus tropas fuertes y sus caballos briosos, guardó la plaza de Xiangyang.

Pero a causa de los disturbios de Li Zicheng, la corte quedó en apuros y los tres ejércitos carecían de grano. Sin arbitrio alguno para sufragar los gastos, y viendo que sus soldados estaban en el límite del hambre y a punto de amotinarse, Zuo Liangyü concibió la idea de marchar hacia el sur, a Nanjing, en busca de provisiones, y la intención de retirar sus fuerzas a Hankou. Mas temiendo que tal movimiento, sin orden imperial expresa, levantara sospechas, no se atrevía a actuar de improviso. No le quedaba sino consolar a sus hombres día y noche, calmando por el momento sus ánimos. Sin embargo, aunque el avance hacia el sur aún no se había producido, el rumor ya había volado hasta Nanjing. Los funcionarios civiles y militares, al saberlo, quedaron pálidos de espanto. Uno de ellos, el secretario de Estado Xiong Mingyu, sabía que Zuo Liangyü había servido bajo las órdenes de Hou Xun, y que el hijo de éste, Hou Chaozong, se hospedaba en ese momento en Nanjing. Pensó en valerse de Chaozong para escribir una carta que disuadiera a Zuo de descender hacia el este. Como Yang Longyou era amigo íntimo de Chaozong, envió a Longyou a buscarlo y rogarle que redactara la misiva.

Longyou, cumpliendo el encargo del secretario Xiong, fue a buscar a Chaozong a su posada pero no lo halló. Preguntando de puerta en puerta, supo que estaba en casa de Liu Jingting escuchando un relato oral, y allí se encaminó.

Al llegar a la puerta, apeó del caballo y entró directamente. Vio a Jingting con el tamborcillo y las tablillas en la mano, narrando su historia, y a Chaozong sentado a un lado escuchando con atención. Longyou exclamó en voz alta: «¡En tiempos como estos, ¿aún tienes tiempo para escuchar cuentos?!» Chaozong, sin comprender la causa del alboroto, preguntó con premura: «¿Por qué tanta alarma, hermano Long?» Longyou dijo: «¿Acaso no lo sabes? Zuo Liangyü está conduciendo sus tropas hacia el este, con la intención de tomar Nanjing, y aun se rumorea que tiene los ojos puestos en Pekín. Toda la ciudad está consternada. Incluso el propio ministro de la Guerra, Xiong Mingyu, se encuentra sin recursos. Él sabe que somos amigos de confianza y me ha encargado que venga a rogarte que escribas. Tu venerable padre, de quien se dice que fue maestro del marqués Ningnan, si se dignase a enviar una misiva de su puño y letra, sin duda lograría detenerlo. ¿Qué decides, hermano mayor?»

Chaozong respondió: «Por tan buena causa, ¿cómo no habré de hacerlo? Mas mi padre está retirado en el campo, y aunque accediera a escribir, quizá la carta no surtiera efecto. Además, con dos o tres mil li de distancia de por medio, ¿cómo podría remediar el peligro inmediato?» Longyou insistió: «Siempre te has preciado de tu espíritu generoso. Ante un asunto de Estado tan grave, ¿puedes cruzarte de brazos? ¿Por qué no redactas tú mismo la carta, para conjurar el peligro del momento? Luego ya se lo comunicarás a tu padre, que de seguro no habrá de reprochártelo.» Chaozong, convencido, dijo con ánimo: «Ese recurso de urgencia me parece factible. Vuelve conmigo a casa y lo discutimos.» Pero Longyou lo apremió: «No hay tiempo que perder; si despachamos la carta ahora mismo puede que aún sea demasiado tarde, ¿cómo vamos a ponernos a deliberar?»

Chaozong ordenó entonces a Jingting que buscara un papel de buena calidad, y allí mismo redactó la carta para disuadir a Zuo Liangyü. Se la entregó a Longyou y dijo: «Puedes mostrársela al secretario Xiong para que la corrija si lo estima conveniente.» Longyou contestó: «No hará falta corrección alguna; yo mismo se lo haré saber. Pero la carta ya está; ahora necesitamos un mensajero, y ha de ser alguien cabal y de plena confianza.» Chaozong reflexionó: «Efectivamente, el mensajero es lo más importante; ¿dónde encontrar a alguien así?»

Mientras los dos cavilaban sobre el portador de la misiva, Liu Jingting se levantó de súbito y dijo en voz alta: «Señor Yang, señor Hou, no os preocupéis. Dejad que el viejo Liu haga el viaje. ¿Qué os parece?» Longyou se alegró: «Si el viejo Jing está dispuesto a ir, ¡es lo mejor que podría ocurrir! El asunto no admite demora; prepara tu equipaje sin tardanza. Yo regreso ahora mismo y te envío los fondos para el camino. Esta misma noche debes salir de la ciudad, sin falta.» Los tres hicieron una reverencia y se despidieron. Y hay unos versos que alaban el heroísmo de Liu el Picado de viruela:

Una carta, remedio de urgencia,

en Liu el de lengua presta confía.

¡Que detenga a ese impetuoso mariscal!

Diez mil caballos, como campanas al alba,

guardan esta hermosa ciudad entre montañas.

Dicho lo cual, Liu Jingting envolvió con cuidado la carta de Chaozong, se echó al hombro el hatillo, y emprendió la marcha: caminaba de día y pernoctaba de noche, desafiando el viento y la lluvia, siguiendo el curso del río. Al cabo de unos días divisó desde lejos los muros de Wuchang. Jingting exclamó complacido: «¡Ya estoy a las puertas de Wuchang! Voy a dejar el hatillo, abrir el fardo aquí en este prado, cambiarme de botas y sombrero, y presentarme al campamento a entregar la carta.» Así lo hizo; mudó el vestido con calma y se encaminó sin prisas a la puerta del campamento.

Al encontrarse con el oficial de guardia, lo saludó con una inclinación y dijo: «Ruégole, señor oficial, que informe al mariscal de que hay un mensajero con cartas de Henei que desea verle.» El oficial replicó: «¿Qué clase de cartas se entregan a estas horas? ¿No serás un soldado desertor o un espía de los rebeldes?» Jingting respondió: «Si fuera un desertor, ¿habría venido yo solo al campamento? Y de ser espía, jamás me habría presentado así, de improviso. Traigo en efecto una carta confidencial que debo entregar en mano al mariscal.» El oficial, al ver que efectivamente portaba un mensaje, no se atrevió a ocultarlo y tocó el tambor para informar al mariscal. Liangyü subió de inmediato a la sala de mando y llamó al oficial: «¿Qué novedad militar hay? ¡Habla cuanto antes!» El oficial informó: «No hay novedad militar; tan solo hay un mensajero que dice traer una carta y exige entregarla en persona.» Liangyü, al oírlo, ordenó abrir las puertas y mandó a todas las tropas estar en alerta: si resultaba ser un espía rebelde, que lo prendieran de inmediato, y que el mensajero avanzara de rodillas.

Jingting, al ver las puertas del campamento abiertas de par en par y las lanzas y alabardas formadas en filas apretadas, y al oficial con la flecha de mando en alto transmitiendo la orden de avanzar de rodillas, entró con paso sereno y sin sombra de temor en el semblante. Al llegar bajo el alero del salón principal, hizo una reverencia y dijo: «Excelencia el mariscal, este humilde hombre os saluda.» Liangyü tronó: «¿Quién eres tú para ser tan insolente?» Jingting respondió: «Un simple plebeyo, ¿cómo osaria ser insolente? Traigo una carta confidencial que he venido a entregar.» Liangyü preguntó: «¿De quién es la misiva?» Jingting contestó: «Del venerable señor Hou, de Guidé, en Henan; os la envía en señal de su estima.» Liangyü dijo: «El ministro Hou es mi benefactor y maestro. ¿Quién eres tú para traer su carta? ¿Y dónde está?» Jingting presentó la carta.

Liangyü la tomó y, tras ojearla un momento, ordenó cerrar las puertas e invitó a Jingting al salón interior, diciéndole: «¡Honored guest, tomad asiento!» Liangyü abrió la carta y la leyó, luego dijo: «El sentido de este texto no es del todo claro para mí a primera vista, pero en esencia me aconseja guardar la frontera sin mover las tropas hacia el interior. Dígame, ¿cuál es su ilustre apellido y qué relación le une con el venerable señor Hou?» Jingting respondió: «No merece la pena mencionarlo; me llamo Liu y mi humilde alias es Jingting.» Le trajeron té; Jingting lo tomó, y Liangyü le dijo: «¿Sabe usted en qué estado se encuentra esta ciudad de Wuchang? Desde el saqueo e incendio de Zhang Xianzhong, nueve de cada diez casas están vacías. Aunque yo la guardo, escasean el forraje y el grano, y cada día hay alborotos. Ni yo mismo puedo ya controlar a mis hombres.» Jingting, al escuchar esto, dijo con vigor: «¿Cómo puede hablar así el mariscal? Desde siempre las tropas siguen al general, no el general a las tropas.» Y arrojó la taza de té al suelo. Liangyü se enojó: «¡Qué falta de respeto, arrojar así la taza!» Jingting sonrió: «Perdonad, señor. Me dejé llevar por el entusiasmo de la conversación y se me escapó de la mano.» Liangyü dijo: «¿Se os escapó de la mano? ¿Es que acaso no gobierna usted su propia mano?» Jingting replicó: «Quien es capaz de gobernarse a sí mismo, no deja que su mano obre por cuenta propia.» Liangyü se quedó pensativo y dijo: «Jingting tiene razón. Es que mis tropas, acuciadas por el hambre, obran sin consultarme.» Luego se dio cuenta: «¡Ah, se me había olvidado! ¡Que sirvan la comida, rápido!» Jingting se frotó el vientre y dijo: «¡Qué hambre tengo, qué hambre!» Liangyü, al ver su ademán, apremió: «¡Malditos criados, a qué esperáis para servir!» Jingting se levantó y dijo: «No puedo esperar más; voy a comer al interior.» Y echó a andar hacia las habitaciones privadas. Liangyü protestó airado: «¿Adónde vas entrando en mis aposentos?» Jingting se volvió y dijo: «Es que tengo demasiada hambre.» Liangyü exclamó: «¿El hambre da derecho a entrar en mis aposentos?» Jingting sonrió: «¿Acaso el mariscal no comprende que el hambre apremia y no puede esperar?» Liangyü rompió a reír y dijo: «Cada palabra suya es un aguijón en mi flanco. ¡Qué maestro de la elocuencia! No puedo prescindir de alguien así en mi campamento.» Y luego añadió: «Usted frecuenta a los letrados; debe de tener algún talento especial. ¡Quisiera que me lo mostrara!» Jingting respondió: «Desde joven descuidé los estudios; por azar leí algunas historias y las recito como puedo. El gran general Fan de Wuqiao y el venerable primer ministro He de Tongcheng me dispensaron su benévolo elogio, y así llegué a frecuentar la gente de letras. En verdad me siento avergonzado.» Liangyü, complacido, exclamó: «¡No sabía que Jingting poseía tal arte! Quédese en mi humilde sede para enseñarme a toda hora.» Y es que:

El de lengua ágil y espíritu festivo

doblegó el valor y el ímpetu guerrero.

No se sabe lo que ocurrirá después; léase el siguiente capítulo para averiguarlo.