제5장 15년 전의 의혹 사건 (3/3)

밤, 여전히 9시가 넘은 시각, 정후이원은 췬잉 교학루에 도착했다. 이곳은 학교에서 가장 낡고 오래된 건물로, 1층과 2층만 일상적인 수업에 쓰이고 3층부터 5층까지는 이미 전부 폐쇄된 상태였다. 5층이 옥상층인데, 그 안에는 낡은 책걸상과 교탁, 각종 교구가 잔뜩 쌓여 있었다. 이 건물은 대낮에도 발길이 드문 곳인데, 하물며 귀신이 나온다는 밤은 말할 것도 없었다. 정후이원은 서두르지 않고 천천히 걸었다. 원래는 그리 무겁지 않았을 발소리가 지금은 건물 전체에 울려 퍼졌다. 그녀는 한 걸음 한 걸음 걸어 이내 옥상층에 도착했다. 그때, 검은 그림자 하나가 어렴풋이 눈앞에 나타났다. 미동도 하지 않아 마치 사람이 아닌 것처럼 보였지만, 정후이원은 조금도 동요하지 않고 계속 앞으로 걸어가며 인사를 건넸다. "양 선생님, 안녕하세요."

"안녕, 후이원." 눈앞의 그 검은 그림자가 뜻밖에도 말을 했다. 말투가 지극히 평범한 것으로 보아 그녀는 귀신이 아니라 사람이었다. 자세히 얼굴을 들여다보면, 그녀가 학교 재직 교사인 양웨라는 것을 알아볼 수 있었다.

"어떻게 또 이런 모습으로 꾸미고 계세요?"

"학교에 귀신이 나온다는 소문이 있으니, 그들에게 귀신을 보여줘야지."

"계속 이렇게 하시다가 정말 사람들한테 들킬까 걱정 안 되세요?"

"걱정할 것 없어. 이 일은 내가 늘 빈틈없이 해왔으니까. 게다가 곧 더는 이렇게 할 필요도 없어질 거야."

"왜요?"

"후이원, 오늘 이런 지저분한 걸 봐서 놀라지는 않았니?"

"조금요. 하지만 지금은 많이 괜찮아졌어요. 양 선생님, 저를 부르신 건 무슨 일 때문인가요?"

"네게 부탁해서 한 가지 일을 좀 해줬으면 해. 여러 사람을 생각해봤는데, 아무래도 너만이 나를 도와줄 수 있을 것 같아. 만약 둥리신의 딸이 갑자기 죽지 않았더라면, 아마 이런 기회를 찾기 어려웠을 거야."

"말씀해 보세요. 무슨 일인가요?"

"넌 똑똑한 아이니까, 분명 날 도와줄 수 있을 거라 믿어. 15년 전, 장주대학의 교장 런자화와 그 부인이 잇달아 살해당했어. 사건의 성격은 매우 악질적이었는데, 당시 경찰은 대충 사건을 마무리 지었지. 런 교장은 자살, 교장 사모님은 사고사로 결론 내렸어. 그런데 진짜 범인은 15년 동안 법망을 피해 활개 치고 다녔지."

"그런 일이 있었어요? 그렇게 말씀하시는 걸 보니… 범인이 누군지 아세요?"

"당연히 알지. 죽을 때까지 잊지 못할 거야."

"누군데요?"

"이 사람이 바로, 오늘 뒷산에서 발견된 그 시신의 아버지야. 지금까지도 남의 강산에서 위세를 부리고 있지. 벌써 만 15년째야."

"남의 강산이요?" 정후이원은 몇 초간 생각에 잠기더니 조심스레 물었다. "그럼 선생님 말씀은… 지금의 둥리신 교장이 권력을 찬탈했다는 뜻인가요?"

"맞아." 양웨가 고개를 끄덕였다.

정후이원은 처음엔 놀랐지만 이내 받아들이며 고개를 끄덕이고는 혼잣말처럼 중얼거렸다. "그랬군요." 그러고는 다시 물었다. "런자화가 죽었을 때 삼십 대였다고 기억하는데, 그때면 이미 아이가 있었겠죠? 그럼 그 아이는요? 아직 살아있나요?"

"그건 걱정 마. 그들은 아직 살아있어. 다만 나도 그들이 어디 있는지는 확실히 몰라. 이게 오히려 더 나아. 둥리신이 그들을 그냥 놔둘 리 없으니까."

"화근을 뿌리 뽑는다는 거군요, 지극히 흔한 일이죠." 정후이원이 어두운 낯빛으로 덧붙였다. "그리고 지극히 비열한 일이기도 하고요."

"그래도 다행히 그자가 뜻을 이루지 못했어. 이렇게 악독한 사람이, 어떻게 모든 일이 뜻대로 될 수 있겠어?"

"그러게요. 저는 무신론자지만, 하늘이 지켜본다는 말은 믿어요."

"솔직히 말하면, 둥리신 딸의 죽음을 계기로 삼아 15년 전 둥리신이 저지른 죄를 밝혀내서 진실을 세상에 드러내고 싶어." 양웨가 앞으로 다가서며 진심 어린 눈빛으로 정후이원을 바라보며 말했다. "후이원, 부탁이야. 반드시 이 일을 도와서 완성해줘."

정후이원도 잠시 고민하더니 다소 망설이며 말했다. "하지만 양 선생님, 이런 일을, 제가 해낼 수 있을까요?"

"당연히 할 수 있어. 네가 해낸다면, 그건 큰일을 하나 해낸 셈이야. 장주대학 전체가 너를 기억하게 될 거야. 게다가 이 일은 너 혼자 하는 게 아니야. 네가 보지 못하는 곳에서도 적지 않은 사람들이 애쓰고 있고, 심지어 너보다 더 조급한 사람도 있어."

"저보다 더 조급하다니, 그게 누군데요?"

"당연히 경찰서의 그 몇 분이지. 내가 알기로, 둥리신은 매달 시장에게 술과 여자, 재물을 적잖이 바쳐서 시장과 이미 몇 년째 술친구, 고기친구로 지내고 있어. 이제 자기 딸이 죽었으니, 분명 시장에게 최대한 빨리 범인을 찾아달라고 부탁했을 거야."

"그렇다면 그 압력은 틀림없이 이 사건을 맡은 경찰들에게 갔겠네요."

"맞아."

두 사람의 추측은 과연 사실이었다. 지금 이 순간 주지시 공안국에서는, 이 사건의 주요 담당자인 허사오빈이 국장실에서 시장으로부터 전달된 압박을 국장을 통해 받고 있었다.

오십 대의 국장은 태산처럼 태연하게 의자에 앉아, 나른한 눈빛으로 눈앞의 서른도 안 된 젊은 경찰을 향해 말했다. "사오빈, 오후 내내 시간이 지났는데, 이 사건에 진전이 있나?"

"보고드립니다, 국장님." 허사오빈은 고개를 숙인 채였지만 또렷하고 힘 있는 목소리로 대답했다. "아직까지는 새로운 발견이 없습니다."

"이 사건이 어려운 것 같나? 인력을 더 투입할 필요가 있나?"

"그 부분은 지금으로선 말씀드리기 어렵습니다. 국장님, 이틀만 시간을 주시면 보고 드리겠습니다."

"나는 오후에 시장님 전화를 받았네." 국장이 천천히 자세를 바로 하며 앞에 있는 찻잔 뚜껑을 만지작거리며, 안에 누렇게 변한 찻물을 바라보며 말했다. "장주대학 교장 둥리신은 우리 시장님과 어느 정도 친분이 있는 사이야. 그래서 사건이 입건되자마자, 둥리신이 곧바로 시장님을 찾아가서 하루빨리 범인을 밝혀달라고 간청했지. 사실 시장님이 그 친분을 신경 써서 그런 건 아니야. 두 사람의 친분이 오래되다 보면 서로 속속들이 알게 되는 게 있는데, 시장님은 이런 사소한 일 때문에 큰 말썽이 일어나는 걸 원치 않으시는 거지. 사오빈, 자네도 경찰학교에서 우수한 성적을 거둔 사람인데, 시장님의 뜻을 모르지는 않겠지?"

"알고 있습니다, 국장님."

"안다면 됐네. 그러니 하루빨리 밝혀내게. 둥리신은 보통 사람처럼 만만하게 다룰 수 있는 상대가 아니야. 그는 시간을 끌 여유가 없고, 그럴 인내심도 없어. 시장님도 말썽을 일으키고 싶지 않고, 나 역시 그렇네. 어떤 결과가 나오든지 간에, 적어도 시장님께는 해명이 있어야 해. 이 일이 자네에게는 어렵겠지만, 기회를 주지 않으면, 자네처럼 젊고 경험이 부족한 경찰이 어디서 발전할 기회를 얻겠나?"

"알겠습니다, 국장님." 허사오빈은 고개를 더욱 낮게 숙였고, 미간도 더욱 찌푸려졌다.

"됐네, 그럼 자네 스스로 시간을 안배하게. 너무 무리하지는 말고. 나는 다른 일이 있어서 먼저 돌아가겠네."

"국장님의 관심에 감사드립니다."

"나가는 김에 문 좀 잠가주게."

국장은 그러고는 자리에서 일어나 서두르지 않고 걸어 나갔다. 허사오빈은 미동도 하지 않고 그 자리에 서 있다가, 국장이 나간 뒤에야 고개를 들어 길게 한숨을 내쉬었다. 국장의 발소리가 완전히 사라진 것을 확인하고 나서야, 그는 분한 듯 발을 한 번 구르고는 머리 위의 모자를 확 벗어 "휙" 소리와 함께 국장의 자리로 내던지며 낮게 욕설을 내뱉었다. "정신 나간 거 아니야? 이렇게 골치 아픈 일을 나한테 떠넘기다니."

그는 알고 있었다. 그가 가장 분명히 알고 있는 것은 바로—공안국보다도 더 큰 검은 솥이, 조금의 어긋남도 없이 정확히 그의 머리 위에 씌워졌다는 것이었다. 그는 지금 공안국 전체에서 가장 재수 없는 사람이 되어 있었다.