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"기상청 예보에 따르면 이번 폭풍우는 내일모레 상륙할 예정이며, 딕시 밸리 일대 하류, 뫼즈, 데이드, 피치트리 등지에서는 폭우에 유의해야 합니다. 저지대는 각별히 주의하시고……"

휴고는 라디오를 끄고 차에서 내렸다. 저 멀리 하늘에서 천둥소리가 울렸지만 비는 한 방울도 떨어지지 않았다. 후텁지근한 날씨가 사람을 한층 짜증스럽게 만들었다. 젊은 프란츠가 강가에서 걸어 나오며 그에게 손을 흔들었다.

"와주셔서 정말 감사합니다, 경관님."

"아뇨, 이건 제가 해야 할 일입니다." 휴고가 모자챙을 잡아당겼다. "전화로 하신 말씀은 들었습니다. 어디였습니까?"

젊은 프란츠가 강가를 가리켰다. "바로 저 아래, 아버지가 물고기를 얼려두시던 그 상자 있는 곳입니다."

휴고는 강가로 걸어갔다. 진흙 속에 깊이 파묻힌 발자국들, 접이식 위장무늬 의자, 물통, 그리고 텅 빈 아이스박스가 있었다.

"낚싯대나, 낚시 도구 같은 걸 보셨습니까?"

"경관님, 저는 못 봤습니다. 오늘 아침 루이 씨한테서 두 분의 내기 얘기를 듣고, 강가를 따라 찾아본 게 방금 일곱 시가 넘어서인데, 본 건 이게 전부입니다."

"제 생각엔, 강에 빠지신 게 아닐까요?"

"저도 그렇게 생각했는데요, 아버지는 수영을 하실 줄 알거든요. 그것도 꽤 잘하십니다. 보호구역 쪽에 큰 수영장이 있는 체육관 아시죠?"

"반쯤 노천이고 뫼즈강이랑 붙어 있어서, 수영하면서 악어도 볼 수 있는 그곳 말이죠?"

"맞습니다, 아버지는 거기 회원이세요. 다만 부정맥이 있으셔서, 그게 좀 걱정입니다."

"제가 아는 늙은 프란츠 씨라면, 낚시 내기를 포기하고 수영하러 갈 그런 분은 아닌 것 같은데요."

"제 생각엔 그보다는 포기하고 술 마시러 가셨을 것 같은데, 어젯밤에 마을 술집을 다 뒤져봐도 못 봤습니다. 결국 오늘 아침 신고하러 가기 전에 루이 씨한테 내기 얘기를 듣고서야 강가로 찾으러 왔습니다."

"어쨌든, 강가에서 실종되셨다는 건데, 이거 좀 이상하네요."

"강가에서 실종됐다니요?"

"브라운네 조이도 그랬거든요. 일단 다른 데 소문내지 마세요. 오늘 보안관님한테 인력 좀 요청해서, 오후에 강을 따라 수색해보려고 합니다."

"고맙습니다, 경관님. 저한테 알려주실 일이 있거나 아버지를 찾으시면, 오늘은 계속 이 근방에 있을 겁니다. 파란 소형 트럭 보이시면 그게 제 차입니다."

"네, 알겠습니다."