第九章：暮星の女王の帰還、権力の場の布石

暮星（ムーシン・アトリエ）の会議室には、いつもとはまるで違う空気が流れていた。

　　朝礼はいつも通りに進められ、日差しが掃き出し窓から差し込んで、長机の上座に積まれた分厚い資料の束を照らしていた。アン・イーリンはその上座に腰掛け、純白のシャツの襟元からは清冽な気配が漂っていた。かつて一年もの間、暗闇の中で虚ろだったあの瞳は、今や目の前の世界を、はっきりと映し出していた。

「では、ここから始めましょう」

　　アン・イーリンは手にしていた資料を閉じた。声は大きくはなかったが、有無を言わせぬ通る響きを帯び、瞬く間に会議室を静まり返らせた。「皆には、私がいなくなる前の状態まで戻してもらいたい。いいえ、あの時よりも……もっと良く」

　　グー・イェンシーの口元にごく淡い笑みが浮かび、指先がすばやくスライドを切り替えた。「では、まずは目玉案件から――傅家（フー家）です」

　　大画面が点灯する。それは極めて機密性の高い、協業に関する説明資料だった。

　　国家の政界権力の中枢に位置する傅家の長男が、まもなく結婚することになっている。この婚礼は名門同士の縁組であるだけでなく、国家権力の頂点に立つ者たちが集う社交の場でもあり、各国の要人やトップ財閥の代表たちが招待客名簿に名を連ねていた。

「この案件は本来、通常のイメージ露出に過ぎませんでした」グー・イェンシーは簡潔に状況をまとめた。「ですが首長夫人が一つ条件を出されました――あなたご自身が現場に戻ってくるのを見て初めて、デザインの全権を暮星に委ねてもいいと」

　　シア・シンチェンは思わず微笑み、その口調にはちょっとした誇らしさが滲んでいた。「夫人は、あなたしか信じないとおっしゃっていました。この数年のデザインも、ブランドの市場を落とすどころか評判はむしろ上がっていましたけれど、夫人は名指しで『魂』の帰還を求めているんです」

　　アン・イーリンは画面に映る傅家の礼服の草案をいくつか眺めた。それらのデザインは精緻ではあったが、どこか型にはまり、鋭さに欠けていた。

　　彼女はペンを手に取り、草案の余白に、緊張感に満ちた線を数本、すばやく描き出した。

「これらは全部、一旦却下してちょうだい」

　　アン・イーリンは顔を上げた。その眼差しは炯々として、口調は急ぐでも緩めるでもなかったが、戦場に舞い戻ったかのような戦慄を帯びていた。「覚えておいて。これは単なる結婚式ではないの。国家の顔となる公開儀式であり、優雅な装いをまとった権力の布石なのよ」

　　会議室は水を打ったように静まり返り、皆が息を殺して耳を傾けていた。

「私たちが手掛けているのは礼服ではないの。私たちが設計しているのは――」アン・イーリンの指先が机を軽く叩き、澄んだ音を立てた。「一つの政権の美意識、そして首長夫人が自らその名で保証してくださる信頼そのものよ」

「では花嫁のメインドレスの方向性は？」シア・シンチェンはすばやく反応した。その目には仕事に取り憑かれた者だけが持つ情熱が燃えていた。

「三着」アン・イーリンが方向を定めた。「入場は『息を呑むほどの美しさ』、式典は『厳粛さ』、披露宴は『親しみやすさ』。どの一着も国際メディアの高精細カメラに耐えうるものでなければならない。そして何より、一目見ただけで分からせなければならないの――これはどこのブランドにも真似できない、暮星にしかできないものだと」

　　グー・イェンシーは表情を変えずにノートに書き留めた。「メディア露出、国際的な著作権、二次使用の許諾については、私が直接傅家の広報チームと詰めておきます。ただイーリン、彼らが確認したいのは――あなたが一日だけ戻ってくるのではなく、正式に名前を出し、自ら手掛けて、暮星が本当に立ち直ったのだと世間に知らしめることです」

　　この一言は、いわば試金石だった。

　　アン・イーリンは俯き、ノートの表紙に箔押しされた【MùXing Atelier】のロゴを見つめた。この一年、彼女は姿を消していたが、目の前にいるこの人々は、命がけでこの砦を守り抜いてくれていたのだ。

　　今こそ、彼女がその戦旗を受け取る時だった。

　　彼女ははっと顔を上げ、見慣れた、期待に満ちた顔を一人ひとり見渡すと、鉄のように揺るぎない口調で言った。

「契約書の準備をさせて」

「デザインから試着、発表まで、私が全行程に立ち会うわ。対外発表の際は、私の名前を一番前に出して」

　　彼女は立ち上がった。その瞬間、女王だけが纏う気配が、会議室の中に静かに広がっていった。

「業界中の人間に知らしめてやりましょう。アン・イーリンが、戻ってきたのだと」

　　シア・シンチェンは思わず小さく歓声を上げた。「これでこそ、私たちの女王だわ！」

　　リン・ジーシアはすでにパソコンを開き、興奮した面持ちで原稿を書き始めていた。「広報のほうで下準備を進めます。まず『謎のトップ顧客』という情報を流し、傅家の公式な後ろ盾が得られ次第、『創業者が自ら復帰し陣頭指揮を執る』という大ニュースを同時に発表しましょう」

「これは話題作りなんかじゃないわ」グー・イェンシーが付け加えた。「これは宣言なの――ブランドの魂は死んでいない、それどころか、以前よりも強くなったという」

　　アン・イーリンは深く息を吸い込むと、新しいページの一番上に、迷いのない筆致でこう書き記した。

【傅家長男婚礼プロジェクト――総監督：アン・イーリン】

「午後から作業を分担するわ。シンチェン、私と一緒に会場を見に行って。イェンシー、夫人の窓口と連絡を。ジンラン、新郎新婦の体型データを準備して。私は最も精密な型紙が欲しいの」

　　彼女は一瞬言葉を止め、視線を窓の外の澄み渡った青空へと向けた。その目の奥には、復讐と再生が入り混じった冷たい光が閃いていた。

「最後に、メディア席は多めに確保しておいて」

　　彼女は振り返ってチームを見つめた。その声はいっそのくすみもないほど落ち着いていたが、それでいて会議室の中にはっきりと響き渡った。

「傅家だけじゃない。あの血染めの結婚式の後、私が倒れるのを待ち構えていた人たちにも――私が倒れなかったことを、知ってもらわなくちゃ」

　　会議室には、揃った返事の声が響いた。

　　その瞬間、暮星の魂は、ついに完全にその場所へと戻ったのだった。