冒頭

本作品はフィクションであり、一部の実在する地名を除き、内容が実際の出来事と類似していたとしても、それは偶然の一致である。

江渚大学は2003年に建てられた私立大学である。学校は山に沿って建てられ、三方を山に囲まれているため、冬はことのほか寒い。山林の夜はさらに陰気に満ち、誰も近づこうとしない。山林の入口には「立入禁止」の警告板が立てられ、周囲には疎らに錆びた鉄柵が巡らされている。

それは大学内で十数年にわたって語り継がれてきた話である。

伝説によれば、2005年前後、当時はまだ裏山の林が禁足地に指定されておらず、学校の裏山林に最も近い場所には男子寮の建物が一棟あった。

ある夏の夜、風雨と雷鳴が夜空を満たし、土砂降りの雨が大地を洗い流すかのように激しく降り注ぎ、いつまでも止む気配がなかった。寮の一階のある部屋では、一人の男子学生がその騒がしさに寝返りを繰り返し、眠れずにいた。蒸し暑い夜、彼はルームメイトが荒い息をしているのを聞いた。ルームメイトは生まれつき喘息を患っており、この時まさに発作を起こしていた。ルームメイトはベッドを下り、ベランダへ酸素を吸いに行った。心配した男子学生も一緒にベッドを下り、ベランダに出て、ルームメイトを支えながら酸素吸入器を押してやった。

突然、一筋の長い稲光が夜空を切り裂いた瞬間、ベランダの前を何かの影が通り過ぎた。ベランダの明かりに照らされてよく見ると、それは人でも幽霊でもない、化け物のような何かだった。黒い雨合羽を着て、手には真っ赤な刃物を提げ、その切っ先からは血が滴っていた。顔色は灰色がかり、まるで白骨のような色をしており、深紅の血痕が雨水と混じり合い、顔の上に奇怪な模様となって流れていた。血のように赤い両目が、今まさに彼らをじっと見据えていた。

たちまち二つの悲鳴が響き渡り、雷雨の音よりもさらに大きく響いた。二人の男子学生は恐怖のあまり抱き合ったが、喘息持ちの学生はその場で息が喉に詰まり、あっという間に気を失って意識を失ってしまった。彼はその夜のうちに病院へ運ばれたが、結局手当ての甲斐なく息を引き取った。哀れにも若い命は、こうして訳もわからぬまま雷雨の夜に消えてしまったのである。

この出来事が当時学校中に広まると、多くの学生は夜にベランダへ出るのを恐れるようになった。死者が出たあの部屋の学生たちは、皆部屋を移された。奇妙なことに、その寮の建物からは常にかすかな腐臭が漂ってくるようになったが、それがどこから来るのか誰にも分からなかった。また、谷間にはしばしばカラスの鳴き声がこだまし、聞く者の心を寒からしめた。

その後、いつの頃だったか、ある昼間に学生たちが裏山の林へ遊びに行った際、草むらの中に白骨死体を発見した。骨の上にはわずかな腐肉が残っているだけだった。

さらにその後、山林の前にあったその男子寮は移転させられ、建物全体が倉庫へと改装された。いつの頃からか、山林の入口には錆びついた警告板が立てられ、同時に柵が巡らされ、いつの間にか学校の禁足地となっていた。もう一人、化け物を目撃した男子学生がどこへ行ったのかも、誰も知らない。

この話は江渚大学の学生たちの間で世代を超えてひそかに語り継がれ、歳月を重ねるうちに、すでに丸十五年が経っていた。そして十五年後、新たな物語がゆっくりと始まろうとしていた。2