一、痴漢撃退スプレー
深夜十一時、十二時頃、ウェン・ミンジュエンとチャン・ティンユーは台北への出張から帰ってきたところだった。彼女たちが住むような田舎町では、十一時や十二時どころか、八時や九時でさえ道を歩く人などほとんどいなかった。
「ミンジュエン！バッグの中に防犯スプレーがあったでしょ？出して手に持っておいた方がいいわよ」そう言いながら、チャン・ティンユーはウェン・ミンジュエンにぴったりと体を寄せ、彼女の手をつかんだ。
「ちょっと！」ウェン・ミンジュエンは横目で睨んだ。「手をつかまれてたら、どうやってスプレーを出せっていうのよ？」
「あ――」チャン・ティンユーは長く尾を引く声を出した後、慌てて手を放した。
「まったく世も末ね、人心荒廃したものだわ……」ウェン・ミンジュエンはバッグの中をスプレーを探ってかき回し、チャン・ティンユーは横でぶつぶつと呟いていた。「本当に嫌になる！この辺りに痴漢が出るなんて聞かなければ、こんなに気を揉むこともなかったのに」
「もうぶつぶつ言うのやめてくれない？」ウェン・ミンジュエンは表面上はしっかり者に見えるが、実際は頭の中がぐちゃぐちゃな人間で、物を探して頭を抱えることなど日常茶飯事だった。
「まさか持ってくるの忘れたんじゃないでしょうね？」チャン・ティンユーの口調から、恐怖と不安がはっきりと伝わってきた。
「あるってば！約束する」ウェン・ミンジュエンは苛立たしげに彼女を一瞥した。「あなたが静かにしてくれさえすれば、もう見つかってるのよ」
チャン・ティンユーはまたぶつぶつと呟いたが、今度はその声はずっと小さくなっていた。
ウェン・ミンジュエンは思い切って道端にしゃがみ込み、バッグをひっくり返した。その姿勢は見苦しいかもしれないが、幸い通行人もほとんどいないので、一生の評判を台無しにするほどではなかった。
ついに、ウェン・ミンジュエンの指先があのスプレー缶に触れた。
「ここにあった」ウェン・ミンジュエンは興奮気味にスプレーをチャン・ティンユーの顔の前で振ってみせた。
「ちょっと！押さないで、人が死んじゃう」チャン・ティンユーは驚いて悲鳴を上げた。
「大丈夫よ！」ウェン・ミンジュエンはバッグを片付け、その「武器」を手のひらに握りしめた。「あなたは痴漢じゃないでしょ」
最近、学校から駅までのこの道に痴漢の男が出没しているという噂があった。「美人」を見かけると「弟」を取り出して「世間を見せてやる」のだという。この根も葉もない噂は瞬く間に広まり、学校中が大騒ぎになった。女子は誰もがこの話に恐れをなしていた。
「行きましょう」ウェン・ミンジュエンはチャン・ティンユーの手を引いて歩き出した。
明日も早起きして仕事に行かなければならないと気にかかり、二人は足を速めた。
数歩も歩かないうちに、背後からかすかに足音が聞こえてきた。その足音はどんどん二人に近づいてきて、二人の顔から同時に血の気が引いた。こっそりと目を見合わせたが、誰も振り返る勇気はなかった。
「どうしよう？」チャン・ティンユーはウェン・ミンジュエンの手をぎゅっと握り、怯えた小声で尋ねた。
「もういいわ」ウェン・ミンジュエンは歯を食いしばり、覚悟を決めた。「もう少し近づいてきたら、振り向いてスプレーをかけて、すぐに逃げるから」
「そうするしかないわね」チャン・ティンユーがそっと言った。
足音が二人の背後で止まり、「お嬢さん」という声が聞こえた瞬間、ウェン・ミンジュエンは猛然と振り返り、真っ暗な夜の中で相手にめちゃくちゃにスプレーを吹きかけた。距離が近かったため、ウェン・ミンジュエンはその痴漢男の顔をわずかに見ることができた。
彼はごく普通の顔立ちをしていて、思っていたような下品でいやらしい印象とは全く違っていた。おそらく人は先入観に囚われがちで、こういう人はこういう見た目のはずだと思い込んでしまう。そういう偏った考え方こそが、外見で人を判断する者を騙されやすくさせるのだろう。
顔をはっきり見たものの、ウェン・ミンジュエンにはこれ以上よく見る余裕はなく、チャン・ティンユーを引っ張って必死に走り出した。頭の中には、彼の右腕の上の方にあったぼんやりとした、形のはっきりしない刺青の記憶がかすかに浮かんでいた。
痴漢男はスプレーに抑え込まれたのか追ってはこなかった。涙と鼻水と格闘する気分はさぞかし辛いものだろう。ウェン・ミンジュエンは内心少し彼を気の毒に思いつつも、まとわりつきから逃れられたことに安堵した。しかし、この身に染みついた恐怖感は、おそらく一生忘れられないだろう。
＊ ＊ ＊
今週の土曜日は学校主催の保護者会だった。朝早くから、ウェン・ミンジュエンとチャン・ティンユーは準備のために学校へ向かった。八時にもならないうちに、人々は続々と学校に集まり、賑やかに講堂へと向かっていった。
講堂に足を踏み入れるなり、ウェン・ミンジュエンはどすんと腰を下ろし、自然と目でクラスの位置を確認してから、こっそりと保護者席に視線を走らせた。しかし、その一瞥で彼女は激しく身震いした。
「ティン……ユー……」ウェン・ミンジュエンは魂を呼び戻すかのようにチャン・ティンユーを呼んだ。
「何よ？そんな気味の悪い呼び方して！まさか校長がまた変な髪型にしたとか？」チャン・ティンユーはのろのろと頭を上げてウェン・ミンジュエンを見た。
「ち……違うの」ウェン・ミンジュエンは唾を飲み込み、むせそうになった。「本当に……本当に恐ろしいの」
「白昼堂々、幽霊でも見たの？」
「ほとんどそんな感じ！」ウェン・ミンジュエンは口をチャン・ティンユーの耳元に近づけて言った。「あの痴漢を見たの」
「何ですって？」その一言を聞くなり、チャン・ティンユーは突然椅子から飛び上がり、まるで感電したかのような様子に、周りの同僚たちが心配そうな視線を向けてきた。
「見間違いじゃないの？あの痴漢の顔をはっきり見たの？」これ以上人目を引かないよう、チャン・ティンユーは声を潜めてウェン・ミンジュエンの耳元でつぶやいた。
「はっきり見たわよ。灰になっても見分けられるくらい」
「それは大げさすぎるでしょ」
「昔から言うでしょ、『君子の復讐は三年経っても遅くない』って。あいつはきっと君子なんかじゃないわね、たった三日で押しかけてきたんだから」ウェン・ミンジュエンはできるだけ頭を低くして、見つかるのを恐れているような様子だった。
「何か勘違いしてない？あいつはもともと君子なんかじゃなくて、卑劣な痴漢でしょ。あなたが正当防衛で反撃したのは当たり前のことよ、何を怖がってるの？」
「口で言うのは簡単よね、あなたは顔を見られてないから怖くないだけでしょ」ウェン・ミンジュエンは言った。
「あれ、おかしいわね？」チャン・ティンユーは訝しげな表情を浮かべた。
「何がおかしいの？」ウェン・ミンジュエンが尋ねた。
「彼、私たちがここで教えてるなんて知らないはずでしょ？神様じゃあるまいし」
「そうよね」ウェン・ミンジュエンはその考えにかなり同意したものの、頭はなかなか上がらなかった。
「彼、どこにいるの？」チャン・ティンユーが尋ねた。
「私のクラスの保護者席に」
「まさかあなたのクラスの生徒の保護者じゃないでしょうね？」チャン・ティンユーの顔色が驚愕に変わった。
「まさか」ウェン・ミンジュエンはその一言に驚いて頭を上げ、涙をこらえきれないほどだった。「それじゃ私、もうおしまいじゃない」
壇上で校長が何か話していたが、最初から最後まで彼女は一言も耳に入らなかった。落ち着かない不安な気持ちで、じっと座っていることもできなかった。
「神様！どうか私をお助けください」ウェン・ミンジュエンは心の中で何度も念じていた。この後教室に行ったらどんな状況が待っているのか、見当もつかなかった。