第十五回　堂前に悪誓を設けて大有が盟を強い　窓外で密話を盗み聞きして張鳳が報せる

さて区爵興は五百両の銀票を受け取ってから言った。「万全の方法が一つあります。」貴興は大喜びで急いで尋ねた。爵興は言った。「この方法には、甥殿が牛一頭、羊一頭、豚一頭を余計に費やすだけで、後は万事丸く収まります。甥殿、よろしいですか？」貴興は言った。「そのくらいのこと、問題ありません！」爵興は言った。「これこそが妙法というものです！」貴興は言った。「いったいどんな方法ですか？」爵興は頭を上げ顔を仰向けてゆっくりと言った。「妙じゃ！古来より英雄を籠絡するには、この方法の外にない！」貴興がまた尋ねようとすると、爵興はまた言った。「劉備が関羽・張飛と結び、宋江が多くの好漢と結んだのも、皆この枠から出ていない！」貴興は言った。「表叔、焦らさないでください、早く教えてください！」爵興は言った。「この連中は王法など眼中にない。菩薩しか彼らを伏せることができない。我々はただこのようにこのようにすれば……ただもう一人強引にやれる人物が必要ですが！」貴興は大喜びで言った。「家叔の宗孔はどうですか？」爵興は言った。「あの人は人に媚び言うだけで、大事はできません。甥殿と叔姪の間を裂くつもりはありませんが、ここ数年来彼が甥殿に従って、ただ食い逃げばかりで、一体何の役に立ちましたか？別の人を考えましょう。」貴興は言った。「林大有は初めての付き合いですが、肝が据わって度量もあると見ました。彼に頼んでみては？」爵興はしばらく考えて言った。「それでもよかろう！宴が終わってから彼と相談しましょう。」

　二人が相談をまとめて席へ戻った。二巡ほど過ぎてから、爵興が立ち上がって盃を乾し、皆に向かって言った。「今日、祈伯（貴興の通り名）の甥殿が、皆さんにお願いがあって、全て私が仕切ることになっております。今ここで一言申し上げますので、皆さんお静かに！」皆が果たして一様に静まった。爵興はまた貴興に向かって言った。「甥殿は喜来に命じて家人を督励させ、あちこちの空き部屋を掃除して整えておくように。明日中に準備を整えてください。」また皆に向かって言った。「省城から新しくお見えの方々はこれより当家に滞在されます。他の皆さんも明日からここに居住してもらいます。皆さん今日はそれぞれお帰りになって、奥様や家族には、明日省城へ行くとだけ言ってください。佛山でも、陳村でもよいです。決してここへ来ると言ってはなりません。明日の昼頃に揃うことにして、私もここで待っております。その時にまたお話しします。お忘れなく！」皆が一斉に立ち上がって承知した。

　爵興はまた宗孔に向かって言った。「お頼みしたいことがある。明日一早く省城へ一回り行ってきてください。」宗孔は言った。「天来兄弟を呼んで来て死んでもらうのですか？」爵興は笑って言った。「そうではありません。明日の夜に羊が一頭入用で、ここには買えるところがない。明日一早く省城へ行って買い、その日中に戻ってきてください。」宗孔は羊を買いに行けば中間で幾らか抜けると思い、どうして断れようか。爵興がそう言ってから、皆は改めて席へ戻り、夕暮れまで飲んでから散った。爵興は書斎に留まって林大有・周贊先らと話した。林大有は果たしてしっかりした男で、優れた人物と見えたので、傍へ引いてこうこうと話した。林大有は次々と承諾した。

　その夜は特筆することもなかった。翌日の昼過ぎ、皆が次々と揃い、午後には宗孔も羊を買って戻ってきた。貴興は自ら全ての準備を命じた。その夜は例の通り酒盛りが続き、二更（夜十時頃）になってようやく散った。残膳を片付け、皆が座り直したところで、爵興が声を上げて皆に言った。「今日、祈伯の甥殿が皆さんに仇を晴らす手伝いをお願いしております。皆さん心を合わせてご協力いただけますか？」皆が同声に答えた。「もちろん心を合わせてご協力します！」爵興は言った。「心を合わせるならば、今日の段取りを皆さんの前で明かしておきましょう。今ここに二十余人集まっていただきました。これから数日以内に梁家へ押し込みます。中へ入ったら財物は奪わなくてもよい。ただ皆さんは八文字をしっかり覚えておいてください。後で必ず約定通り謝礼をお渡しします。八文字とは：『男に逢えば必ず殺し、女に遇えば傷つけるな』。」皆がまた声を揃えて言った。「確かに承知しました！」爵興はまた言った。「ただ一つ恐ろしいことがある。事後に彼が告発して官府で取り調べが始まったら、どう供述しますか？」凌美閒たちは聞いて思わず顔を見合わせた。爵興はまた言った。「外では祈伯が全て手を回しますのでご安心を。しかし官府ではどう供述するかですが？」皆はまた答えられなかった。爵興は言った。「林大哥に一つ案があります。官府で取り調べが始まったら、でたらめに一つ偽名を供述して、その犯人が罪を怖れてすでに逃亡したと言えばよい。官府が緊急手配の文書を出したら、こちらで手を回してあなた方を出してさしあげます……」

　貴興が引き取って言った。「官府で拷問を受けた者については、私が一人一人記録して、見舞いの銀子を酌量してお渡しします。」爵興は言った。「皆さん、承知いただけますか？」皆が答えた。「承知しました！」爵興は言った。「全員承知！それは結構！しかし本当に官府に出たとして、ある者が供述した犯人の名が『張三』で、別の者が『李四』では話が合わなくなる。臨機応変に私が偽名を一つ決めて告げます。皆さんしっかり覚えておいて、全員が同じ名前を供述すれば、官府も信じないわけにいきません。今日もう一つ申し上げたいことがある。皆さんが既に心を一にしているなら、今夜誓いを立てていただけますか？」林大有が一歩前に出て胸を叩いて言った。「それは私の意に叶います！」爵興が「よし！」と一声叫ぶと、貴興は人に命じて三牲（牛・羊・豚）を用意させた。たちまちてんでに三つの卓子を中庭へ運んで、牛・羊・豚の三牲を並べ、香案を立て、明るい大蠟燭の一対を点け、香を焚いた。この時、区爵興は先ほどの話に少し文章を加えて誓詞を一枚書き、誓詞の後ろに各人の姓名を一一列挙した。貴興がまず香案の前で頭を下げ、爵興・宗孔らが順番に拝礼した。爵興は誓詞を取り出して衆の前で読み上げた。読み終わると、名前を一一呼び上げ、一人呼べば一人答えるという点名のような形をとった。点名が終わると、貴興は供物を運ばせた。打ち杂两人が雞籠一つと鋭い刀を持って中央の卓子に置いた。爵興は誓詞を置いて歩み出て、左手で小さな雄鶏を掴み、右手に刀を持って言った。「私が先に誓います！皆さん順番にどうぞ、尻込みはなりません！」言いながら刀を高く振り上げて言った。「今夜の誓いに従わぬ者は、この鶏のように死ぬがよい！……」言い終わらぬうちに、ぱっと鶏の首を斬り落とし、勢いよく鶏を中庭に放り投げると、ぱたぱたと頭のない鶏の翼がまだばたばたしていた。

　爵興が鶏を放り投げるや否や、林大有がぱっと飛び出て中央に立ち、大声で言った。「今夜この場で誓いを立てない者があれば、」と言いながら懐からしゅっと音をたてて二尺ほどの尖刀を抜き出して言った。「私がこいつで一刀を！」そう言って猛然と刀を卓子に突き刺すと、どすんと音がした。自分はまず鶏を一羽取って、ぱたりと首を斬り、誓詞を述べた。皆は爵興の鶏斬り誓いをすでに見て、少し気が引けて尻込みしようとしていたところに、林大有のこの恐ろしい振る舞いを見て、一人一人やむなく前に出て鶏の首を斬った。爵興はその誓詞を持ち上げて言った。「この誓詞は本来保存しておくものだが、これは秘密の大事ゆえ、この紙を持っておくと万一どこかへ出回って良くないことになる。今夜この場で燃やして、皆さんの名前を天に残しておこう。我々は更に心を一に力を合わせなければならない。天地の神明が照覧しておられることを忘れずに！」言って蠟燭の火で燃やした。不思議なことに、ちょうど一陣の風が起きて、燃えた紙の灰が空高くに飛んで行った。爵興は故意に頭を上げてしきりに奇妙だと騒いだ。皆が見て肌が粟立った。

　供物を片付けて、皆はその夜から貴興の家に泊まることになった。三日が過ぎても爵興はこの件を口に出さなかった。貴興は尋ねた。「表叔、いつ動くおつもりですか？」爵興は言った。「もうここで算段しております。天来兄弟が同時に在宅していることはめったにない。うかつに行って一気に捕らえられなければ惜しいことになる。今日は七月初八、十二日になったら、甥殿は僧道を招いて醮（法会）を修めましょう。僧道は門内に入れず、門外に醮棚を設けて、昼夜七日七夜、醮を打てば、必ず成功します！」貴興は言った。「これは奇妙ですね！まさか先に彼らを弔って、怨霊が命を取りに来るのを恐れているのですか？」爵興は言った。「そうではありません。別に妙用があります。甥殿はただ準備するだけでよい。」貴興はやむなく用意させて、また一体いつ動くのかと尋ねた。爵興は言った。「醮が終わるその夜に動きます。」貴興は指折り数えて言った。「十二日に始まれば十八日の夜に終醮、なぜこの夜を選ぶのですか？」爵興は手を打って言った。「甥殿！梁家と大きな仇を結んでいながら、このことまで忘れているとは。天来の母親の誕生日は十九日ではありませんか？普段は兄弟が揃っていることはめったにないが、その日は必ず前もって帰って母親の長寿を祝います。兄弟二人はもちろん、息子の養福まで始末できます！」貴興は大喜びで言った。「表叔は本当に神鬼も測り知れない機知があります。この件は全て表叔にお任せします。事が成れば改めて重くお礼を申し上げます。」そこで喜来に命じて先ず篷師を雇って門外に醮棚を設け、僧道を招いて斎を修め醮を建て、昨年に続いて妻と妹の霊を弔うためと称した。最初の二日は村人の男女が見物に来ていたが、三四日後には見物人も次第に少なくなった。

　さて譚村に一人の貧しい者がいて、姓は張、名は鳳といった。生まれつき直情径行で、他人事に首を突っ込み、不正義を見過ごせない性分のため、皆から余計なことをすると嫌われていた。雇い仕事に出れば同僚に疎まれ、いつも長続きしなかった。つもり積もって皆に不義理な人間と見なされ、とうとう相手にされなくなり、行き場を失って、いっそのこと物乞いになった。昼間は街頭で物乞いをし、夜は古い廟に宿り、気ままで自由に、あの薄汚い人間の薄汚い空気を吸わずに済んでいた。近頃は病を患い、物乞いに出るのも億劫になっていたが、一日食べれば食べられるで何とか日が過ぎていった。この数日、凌貴興の門前で斎を修め醮を建てているのを見て、門前へ行って施し物をもらってきたところ、残り物の茶や飯とはいえ、中には脂ののった魚や大きな肉がたっぷり入っていた。心の中で「なるほど、彼らの斎は精進ではないのか」と思った。喜んでこれを腹に入れて、六日続けて通った。

　この日ちょうど貰い物を食べ終わって、立ち去ろうとした時、突然瘧疾が激しく発して、体が震えが止まらなくなった。傍に細い路地があり、静かで人通りもないのが幸いで、そこに入り込んで横になった。突然隣の窓の内側から話し声が聞こえてきた。一人が言った。「阿七兄！今日はなぜ煙草をいつもより格段に多く吸っているんだ？」一人が言った。「お前は知らないのか、今夜のために十分に吸っておかないといけないんだよ！」一人が言った。「お前は本当に物事を知らない！梁天来なんて結核病み同然の体で、あの弟の君来も骨と皮ばかりだ。あいつら二人を殺すのはもちろん、さらに二人増やしても何でもない。それに我々は二十人以上いる。そんなに力まなくていい！」一人が言った。「そういうことじゃないんだ。大旦那が一人殺したら千両の謝礼だと言った。先頭を切って全部さらいたいんだよ！惜しいことに大旦那は『男に逢えば必ず殺し、女に遇えば傷つけるな』と言っていた。そうでなければ、もっとひと財発けたのに！」一人が言った。「お前も残酷だな！」また一人が言った。「今夜何時に動くんだ？」一人が言った。「区師爺は二更（夜十時頃）に行くと言っていたよ。」張鳳はこれを聞いて全身に冷や汗が流れた。大急ぎで、病をおして這い出てきて、心の中で思った。「あのあたりの窓口は明らかに凌家の建物だ。貴興のあの輩が、表向きは斎を修め念仏をしながら、裏では人を殺しに行くとは、まったく思いもしなかった！」また思った。「いっそ天来のところへ急いで知らせて、早めに逃げさせてあげてはどうか？そうだ！人の命を一つ救うことは、七重の塔を建てるより功徳がある！」思い決まると、物乞いの棒を取って物乞い籠を提げ、まっすぐ天来の家へ報せに走った。

　天来が知らせを受けた後、どのように備えを講じるか、次回をお楽しみに。