第十回　重なる喪に悪党大いに禍を招き　和解の仲立ちに好徒私腹を肥やす

貴興が後ろから「助けてくれ」という叫び声を聞いて、大急ぎで駆け込んでみると、女中や下女たちが入り乱れて大騒ぎをしていた。貴興が何事かと怒鳴ると、何氏が手招きして言った。「旦那様、早く来てください！お嬢様が大変なことに！」貴興は肝を冷やし、桂仙の部屋の戸口に行って覗くと、絹の手拭いで桂仙がぐるりと高く吊るされており、髪は乱れ、舌が二寸ほど飛び出し、両目はかっと見開かれて、生きていた頃の二倍ほどの大きさに見えた。貴興は地団駄を踏んで言った。「これはどういうことだ！なんで生きているのが嫌になったんだ！」何氏は焦りながら言った。「旦那様、早く降ろして助けてください！私たちがずっと解こうとしても解けないんです。」貴興は喜来に命じて降ろさせ、しばらく手当てをしたが、もはや手の施しようがなかった。貴興は桂仙の胸元に手紙の封筒の端が覗いているのを見て、引き抜いて見ると、表に「梁家の姑上様へのご挨拶」と書かれていた。貴興は大いに怒って言った。「仇敵と内通していたのか。死ぬのが遅かったくらいだ！」その手紙を粉々に引き裂き、腹立ちまぎれに出て行った。悪党の仲間たちが迎えて様子を聞くと、貴興はかいつまんで事情を話した。爵興が言った。「他のことはともかく、この表姪御は陳家に婚約していたのではありませんか？若旦那は放っておいてよいが、その父親の陳澤廣は手強い相手です。彼は人々の訴状を書くことを専門にしていて、腕が立つので『陳狀元』と呼ばれておる。まずは彼を手当てしなければなりますまい。」貴興はぼう然として言った。「これはどうしたものか！」爵興は言った。「金を積むしかありませんよ！」その夜は夜明けまで大騒ぎで、一方では棺を買って殯殮の準備をし、一方では陳家へ訃報を知らせに走った。

　この陳澤廣は報を聞くと、息子を連れて自ら弔問に来て、顔を合わせるなり言った。「これは倅の不徳の致すところですが、令妹上はどのような病を得て、これほど急に亡くなられたのですか？」貴興は言った。「昨夜、急病を得て、手当てが間に合いませんでした。」陳澤廣は言った。「では奥へご案内願いたい。私も拝見したいし、倅にも婚約者の前で一炷の香をあげさせたい。」貴興は言った。「それはなんと恐れ多い。まず書斎にお入りください。」そう言いながら父子を書斎へ通し、自分からは言い出しにくいので爵興を呼んで向こうの意向を探らせた。爵興が行ったり来たりして話をまとめた結果、貴興が二千両の銀子を出し、爵興が中間で五百両を懐に入れ、陳澤廣は千五百両を得て、屁一つ言わずに息子を連れて帰って行った。

　奥からはまた泣き声が起こった。葬儀が始まるのだった。何氏は何度も人をよこして貴興に見送りに来るよう頼んだ。貴興は妹のために二千両もの銀子を使ったことが腹に据わりかね、仏頂面で部屋に入ってきたが、泣きも喋りもしなかった。すると五歳になる息子の應科が泣きながら母を呼び、気を失いそうになって飛び跳ね、貴興の足元に飛びついて、ついさっき履いた新しい靴下を泥まみれにした。貴興はその面に平手打ちをくらわせながら言った。「あいつが死んで、お前に何の関係があるのだ、そんなに泣くことはない！」何氏が急いで子どもを傍へ引き寄せ、泣きながら言った。「どうして你は冷たいんでしょう。血を分けた妹が死んだのに、涙の一粒も出ないの。今は誰もあなたに何もしてないのに、誰かに唆されて子どもに当たり散らして！」貴興は大いに怒って言った。「なんだと！誰が悪党だ、誰のことを言っている！」言いながら面に平手打ちをくらわせた。何氏はすでに悲嘆にくれていたが、その勢いで地に倒れ込み、号泣した。貴興はますます怒りが収まらず、一歩近づいてひどく二度蹴りつけた。女中や下女たちが皆来て宥めて引き離した。貴興が出て行ってもまだ怒りは冷めず、悪党たちが皆なだめにきたが、貴興はまっすぐ座ったまま一言も答えなかった。皆が諦めて少しずつ散って行き、区爵興一人が残って甘い言葉を尽くして貴興を笑顔に戻し、阿片の寝台に引っ張って憂さを晴らさせた。煙草盆を覗きながら言った。「あっ、いけない！私のこの一箱の煙草が、なんでこんなに減っているんだ？」しばらく考えてから言った。「そうだ、きっとお宅の喜来が持って行ったんだ！近頃彼がこれを好むと聞いたことがある。もうここには置いておけないな！九銭余りもする銀子一両の代物を、盗まれてはたまらん。半箱はこのまま持っておこう。この一箱のぶんは姪御殿に預かっておいてもらえないか、ここには置いておけんからな！」貴興は言った。「表叔よ、家へ持ち帰ればいいではないですか？」爵興は言った。「それはいかん、いかん！わしの家は暇人が多すぎて供応しきれん。特に熊阿七という友人がいて、江湖の豪傑として俺はよく重んじているのだが、彼の吸う量がとんでもなく多くて、煙草があると一両でも八銭でも吸い尽くすまでやめないんだ。」貴興は苦笑いして、しばらく話してから爵興も帰って行った。

　奥がやや静まったので、様子を見に行くことにした。何氏が棺に向かってすすり泣きながら泣き続けているのが見えた。貴興は部屋へ行って、爵興の阿片箱を化粧台の引き出しの中へしまった。しばらく座っていたが手持ちぶさたで、また外へ出て阿片の寝台にしばらく横になっていたが、さびしくなってまた奥へ戻った。何氏はまだ泣き止まなかった。貴興は溜め息をついて言った。「もうお泣きでなく！」その暗いようすを見ていると、自分も一瞬悲しくなり、くるりと向き直ってまた外へ出た。なぜだか知らないが、いつも心が落ち着かなかった。今日は皆あまりにも早く散ってしまって、あまりに静かすぎて気持ちが悪い、と思っていると、急に胸騒ぎがしてきた。この日はずっと気が乗らず、夕食の時分になると何氏と一緒に食べる気になれず、書斎に運ばせて独りで数杯あおったが、やはり味がせず、飯も食べずに終わった。しばらく座って、阿片の寝台に横になると、うとうとして眠り込んだ。ふと目が覚めると四更頃で、夜寒を感じ、奥の部屋へ眠りに行くことにした。内堂を歩くと、妹の棺が置いてあり、青白い二本の蠟燭が点っていて、ぞっとした。部屋に入り、帳を持ち上げ、床の端に腰掛けてしばらくぼんやりとしていると、いっそう寒くなった。「おかしい。今年はまだ八月だというのに、なぜこんなに寒いのだろう」と思いながら、手を伸ばして何氏を押し起こして、もう少し内側に詰めてもらおうとしたところ、手に触れたものが氷のように冷たく、肝を潰して飛び上がり叫んだ。「おい！早く起きろ！起きてくれ！床の上に何かあるぞ！」二度叫んでも返事がなかったので、「どんな死人だってこうはぐっすり眠らんだろう、こんなに呼んでも目が覚めないとは！」と言いながら、自分で燈をとって照らすことにした。まず帳の片端を持ち上げ、片手に燈、片手で帳を捲って腰をかがめて見た瞬間、「わっ」と叫んで、仰向けに引っくり返り、燈も落として消えてしまい、部屋は漆黒の闇となった。

　大急ぎで這い起き、よろけながら部屋の戸口を出ると、目の前にまた妹の棺が目に入り、ますます恐ろしくなって全身が麻痺したようで、歩けるどころか立つこともできなくなった。どさりと座り込み、立ち上がろうとしたが手足が言うことを聞かず、どうにもならず、口で叫ぼうとしても声が出ず、心中は焦りと恐ろしさでいっぱいだった。「もうおしまいだ、どうして声が出ないのだ！」仕方なく地を這い、天井のない中庭まで這い出て、渾身の力をふり絞って大声で叫んだ。「起き……起き……起き……起き……起き……」それ以上は叫べなくなった。「大変だ！どうして顎が震えているのだ？三十二本の歯がかちかちいっている！」振り返って堂に置いた棺を見ると、また体が震えて、やはり立てず、再び這って、外の堂まで這い出た。地に腰を据えて気持ちを落ち着かせると、少し楽になった。しかし歯はまだかちかちいっており、手足は冷え切り、体は次々と汗が噴き出てくる。力いっぱい歯を食いしばり、両手で胸を抱え、鼻から大きく息をすると、少し楽になり、地に座ったまま大声で叫んだ。「起きてくれ！起きてくれ！早く起きてくれ！」この時すでに四更を過ぎ、皆がぐっすり眠っている頃で、外から叫んでも聞こえるはずがなかった。十数回叫んで耳を澄ましてみたが、やはり物音一つしなかった。仕方なく立ち上がった。少し楽になって立てるようにはなったが、足がふらついた。一歩ごとによろけながら外へ出て、門番部屋へ行き、喜来を呼んだ。

　この時月はすでに西に沈み、中庭は漆黒の闇で、また怖くなってきたが、幸い書斎の窓から微かな燈火の影が射してきた。意を決して、大胆にも門番部屋の入り口まで行き、もはや声を出す暇もなく、拳を握って、まるで太鼓を叩くように戸を激しく打ち鳴らした。

　読者の皆様は、彼が床の上で何を見てそれほど怯えたのかとお思いでしょう。実は燈を照らして覗いてみると、何氏が仰向けに寝ており、髪は乱れ、目は見開き、口は開き、顔はどす黒い色に変わっていたのである。彼は今しがた「死人のように眠っている」と言ったが、これはただ「死人のよう」などというものではなく、本当に死んでいたのだ。これで三魂のうち半魂が残るほど、六魄のうち五魄を失うほど怯え、あのような醜態をさらしたわけである。

　さて、あの太鼓のような戸叩きで喜来が目を覚まし、罵った。「まだ夜も明けないのに！どこのろくでなしだ！」貴興には聞こえず、なおも叩き続けた。喜来がまた罵った。「誰だこのまぬけは！」貴興は叩く音があまりにも大きくて聞こえず、さらに激しく叩いた。喜来は大いに怒り、飛び起きて戸を開けた。ところが貴興が戸を叩く力があまりに強かったので、戸が開いた途端にどすんと音がして貴興がつんのめり、門の中へ転がり込んだ。喜来は不意をつかれて押し倒されて仰向けに倒れ、ますます怒り、貴興の弁髪を掴んで、ばしばしと平手打ちを繰り返した。顔を見てはっとして言った。「これは旦那様だったんですか、申し訳ありません！」起こし上げて尋ねた。「旦那様、何事でございますか？」よく見ると、貴興の顔色は石灰のように白く、眼は虚ろで、息も絶え絶えだった。怪しみながら座らせようとすると、貴興が言った。「だ……ダメだ！奥さん……奥さんがいない！」喜来は大いに驚いて言った。「どこへ行ったんですか？表門はもうとっくに施錠してありますが！」貴興は言った。「もう……いないんだ！」喜来は言った。「いったいどこへ行ったんです？」貴興は言った。「死……死んだんだ！」喜来はまた大いに驚いて言った。「昨日はあんなにお元気だったのに、これはどういうことですか？」貴興は言った。「もう……聞くな。皆を起こしてくれ！」喜来は口では答えながら、心の中で不思議に思った。「なんでこんなに大騒ぎするんだろう、もしかしてまた首を吊ったのか？」燈を持って貴興を照らしながら先導し、部屋へ行こうとした。貴興は中の天井なし中庭に立ったまま言った。「まず皆を呼んでおくれ！」喜来は奥へ行き、部屋の戸を揺らし壁を叩いて、女中や下女たちを起こした。皆がちょうど出てきた時、突然貴興の大声が響いた。「あっ！大変だ！死体が歩いてくる！」くるりと向き直って外へ走り出した。皆は「奥様が亡くなられた」と聞いて肝を冷やしていたところへ、堂に棺が見えてさらに気が冷え、そこへ突然この奇妙な叫び声を聞いて、どどっと奥へ逃げ込み、蠟燭や燈が方々に転げ落ちた。度胸のある喜来だけが駆け寄って貴興を引き止め、言った。「旦那様！どうしたんですか？」

　貴興は言った。「早……早く放してくれ、死体が歩いてくる！」喜来は言った。「どこにいるんですか？」

　貴興は言った。「部屋の中で泣いているんだ。」喜来は言った。「泣いているなら、奥様が息を吹き返されたんですよ。旦那様、ご安心ください、死体が歩いてきたわけじゃありません！」貴興は少し気持ちが落ち着いた。喜来は貴興の手を引いて部屋に戻り、大声で言った。「皆さん、早く出てきてください。死体が歩いてきたわけじゃなく、奥様が息を吹き返されたんです。」皆は一人一人ゆっくりと出てきて、部屋へ向かったが、実は奥様などではなく、奥の寝台で寝ていた應科坊ちゃんが目を覚まして母親を呼んでも返事がなく、泣いていたのだった。

　貴興は部屋に入ったものの、どうしても寝台へ近づく気にはなれなかった。年かさの下女が二人進み出て、先に子どもを抱き下ろし、一人が何氏の胸元を撫でてから言った。「もう手の施しようがありません！帳を取り払ってください！」てんでに帳を取り払おうとすると、地にぱたりと音がした。帳を引くときに床頭に掛かっていた何かが一緒に落ちたのだった。喜来が拾って見て、はっとして言った。「これは阿片煙草の箱じゃないか！どこから出てきたんだ？」貴興は思わず足を踏みならして言った。「もうおしまいだ、おしまいだ！」大騒ぎしているうちに夜が明けた。貴興は一方では悪党たちを呼んで手伝わせ、一方では各方面へ訃報を伝えた。まもなく悪党たちが次々と到着したが、爵興だけがまだ来なかった。すると突然門外から叫び声が聞こえてきて、頭を上げると、義父の何達安と叔義父の何達先が二十余名の何家の子弟を引き連れて怒鳴りながら入ってきた。「멀쩡한 人間が一夜のうちに死ぬとはどういうことだ？」奥へ走り込んで貴興などには目もくれなかった。貴興は手を尽くして引き止めようとしたが追いつかず、暗々裏に焦りながら、急いで喜来に命じて爵興を呼びに走らせ、この事態の収拾を頼んだ。

　爵興が来てどのように収拾したか、次回をお楽しみに。