第七回　偽りの三千の借証文で三百両を強奪した悪党の得意顔、五つの平手打ちを五担の米と換えた郷里の老人の浅はかさ

さて、区爵興（く・しゃくこう）はそのとき貴興（きこう）に向かって言った。「大勢を集めて道端で押し込み強盗を働けば、それを見た者が黙ってはおらぬでしょう。それに、凌家（りょうけ）の者が追い剥ぎをしたなどと世間に知れ渡っては、お家の聞こえも悪うございます。よい策がひとつ。借証文を一枚でっち上げましょう。こう書くのです——『康熙四十八年、梁朝大（りょう・ちょうだい）は沙田（さでん）を買い取るにあたり代金が不足したため、凌宗客（りょう・そうかく）より銀三千両を借り受け、田代の不足分に充て、月利一分にて返済すべし』と。この証文を手に、未払いの取り立てと称して迫れば、相手が認めぬとあらば銀を奪い取ればよい。見ている者には借金の取り立てと映るだけ、誰が強盗と申しましょうや」

　　貴興は大いに喜び、一方では宗孔（そうこう）に仲間を集めに行かせ、一方では爵興に偽の証文を書かせた。書き終えると、米の煤を弾いて証文に擦り付け、年代を経たように見せかけた。宗孔はすでに凌氏の子分どもを集めていた。柳鬱（りゅういく）・柳権（りゅうけん）・潤保（じゅんぽ）・潤枝（じゅんし）・越文（えつぶん）・越武（えつぶ）・越順（えつじゅん）・越和（えつわ）・宗孟（そうもう）・宗季（そうき）・宗孝（そうこう）・宗和（そうわ）・海順（かいじゅん）・美閒（びかん）の十四名、要所要所に配置して、梁兄弟の行く手を塞ぐ算段を整えた。

　　これも天の配剤というものか、もし天来（てんらい）が集金を済ませてそのまま茶村で船を呼び、一路省城へと向かっていれば、何事も起こらなかったであろうに。ところが心に何か思い当たることがあって、一度家に帰ろうと思い立ったのがそもそもの間違いであった。また、集めた三百両の銀を身に帯びたまま歩くのは不便と、小船を一隻雇い、譚村（たんそん）まで漕いでもらうことにした。

　　船が桟橋に近づいたとき、天来は船の上から遠くを望み、桟橋のかたわらの茶亭に腰かけている人影を認めた。見ればまさに凌貴興（りょう・きこう）、折り畳み扇をひらひらとあおぎながら、左右をきょろきょろと見回している。天来は心の中でひやりとした。急いで三百両の銀を君来（くんらい）とともに体に巻き付けた。ああ、梁天来よ、またも失策であった! 凌貴興の姿を認めた以上、吉よりも凶の多いことは明らかではないか。船頭に向きを変えさせ、そのまま省城へ漕いでもらえばよかったものを、またしても虎の口へ自ら飛び込んでいったのである。船が桟橋に着くと、船賃を払い、陸に上がった。すると凌貴興が茶亭の中からのそりのそりと出てきた。天来兄弟は知らぬ顔をして通り過ぎようとしたが、貴興が放っておくはずがなく、大声で呼びかけた。「梁の老表台（ろうひょうたい）! ごきげんよう!」天来兄弟もやむなく挨拶を返さざるを得なかった。

　　貴興はにこにこと笑いながら歩み寄ってきたが、その眉と目の間には三分の殺気が漂っていた。左には狐目で鼠のような面をした区爵興、右には豹のような頭に環のような眼をした凌宗孔が控えている。一人は目配せをし、一人は手を擦り合わせて拳を固めている。天来はやむなく「ごきげんよう」と答え、通り過ぎようとした。貴興は言った。「梁の老表台! 久しくお会いしておりませんでしたが、そうお急ぎなさらずとも。ちとお尋ねしたいことがございまして」天来は立ち止まり、「何でございましょう」と問うた。貴興は言った。「亡き叔父上の借金のこと、いつ返していただけましょうか」天来は驚いて言った。「先父に未払いの借金があるとは、どのようなことでしょう」宗孔が冷笑して言った。「若旦那! ほうれ見たことか、やはり踏み倒そうとしている。幸い証文はちゃんと残っておりますぞ。お見せしたらいかがですか」貴興は懐からあの偽の証文を取り出し、にこにこしながら天来に差し出した。「これは叔父上の筆跡でございますよ。老表台にもお分かりになりましょう」天来は受け取って見て言った。「筆跡が本物かどうかはともかく、もしこの借金が本当にあったとすれば、南雄（なんゆう）で分店の精算をしたときに、なぜ持ち出して清算しなかったのですか」君来は声を上げて叫んだ。「兄上! あんな連中と道理を説いている暇はありませんよ! この借証文、返すというなら返しましょう。みなさん、大王廟（だいおうびょう）へ行きましょう。鐘を打ち太鼓を鳴らし、菩薩の前で、私が一銭残らずお返しします!」

　　読者よ、この君来の言葉をお聞きになって、おかしいと思われるだろうか。どこの大王の菩薩が、あなたたちのこんな借金争いの仲裁などしてくれるというのか、と。だが、それはさておき、当時の迷信深い人々にとっては、神仏は常に頭上に、あるいは左右に在すもの、という実感があったのである。君来がこう言い切ったのは、まさに彼が公正無私で、借金を踏み倒そうとする人間ではないことを示しているのだ。それに比べて、近ごろは世の風潮も開けてきて、迷信を信じる人も減ってきた。世の中のことに熱心な人々の中には、内心こう喜んでいる者もいる——「よいぞよいぞ、こうして神権の呪縛が打ち破られれば、わが中国の民智も開けてくる。運命に任せるという考えが廃れれば、実意を持って事に当たる人も増えるだろう」と。しかし残念ながら、まったくそうはならないのが、人の意表を突くというものだ。どういうことかといえば、あの狡猾な徒輩どもは、鬼神などというものがでたらめで、迷信など何の役にも立たないと十分に知りながら、それを口には出さず、機会を見ては、神に誓うだとか祟りを呼ぶだとかを利用して、盗みや詐欺を働くのである!

　　余談はこれまでとし、先を続けよう。そのとき区爵興が一歩踏み出して言った。「お二人とも、強弁なさらずともよろしい。また怒らずともよい! 道理から言えば、貴興様はあなた方とは母方の従兄弟にあたり、確かに昔から『父の借りは子が返す』という言葉もありますが、貴興様はもとより親戚の情を重んじ、ずっと催促もなさらなかった。急ぎの入り用でもなければ、三千どころか三万でも構わなかったでしょう。しかしこのたび、貴興様が一族のために義田（ぎでん）を買い設けようとしておられるが、田代がちょうど三千両不足しているのでご相談に来たまでのこと。それでなければ、宗族のために義田を置こうとされるような仁義の君子が、この程度の三千両のためにわざわざ不和を起こそうとするとお思いですか? 今、お二人はどちらか強弁し、どちらか怒っておられる。貴興様はそれでも構わないとおっしゃるかもしれないが、凌家の兄弟子姪たちが黙っておりますまい!」天来がまだ答える前に、貴興も口を開かぬうちに、宗孔が言った。「区の表台のおっしゃる通りだ!」そう言い終えると、丸い大きな目をかっと見開き、大喝一声——「兄弟子姪たち、出てまいれ!」天来は様子がおかしいと気づき、急いで君来に目配せして逃げるように促した。ところが宗孔の叫び声も消えぬうちに、左からは柳鬱と柳権、右からは潤保と潤枝、前からは越文と越武、後ろからは越順と越和が一斉に躍り出てきた。貴興・爵興・宗孔はすでに茶亭の外の石の腰かけ台へ飛び上がり、宗孔が貴興の手から折り畳み扇を取り上げてぱちりと開き、ひらりとひと振りして大声で叫んだ。「早く借金踏み倒しの賊を捕まえて、身体検査をしろ!」八人が一斉に押しかけ、天来兄弟を取り押さえ、身に帯びていた三百両の銀を残らず探し出し、散々に打ちのめしてから解放すると、貴興を取り巻いてその場を去った。天来兄弟は頭を抱えて蜘蛛の子を散らすように逃げた。

　　ところが曲がり角にさしかかったとき、急いで走っていたため、向こうからやってくる人物と真正面からぶつかってしまった。顔を上げてみると、それはほかでもない海順であった。海順は大声で叫んだ。「借金踏み倒しの賊がここにいたぞ!」その声も消えぬうちに、美閒・宗孟・宗季・宗孝・宗和が続々と駆けつけ、天来兄弟を取り囲み、拳と蹴りを交えてまた痛い目に遭わせてから、呼嘯しながら立ち去り、貴興の一行に追いついて、ともに引き上げた。

　　貴興が中央に座り、爵興が左、宗孔が右、その他の者が両側に分かれて座った。

　　貴興が論功行賞をしようとすると、爵興が一つのものを差し出して言った。「若旦那、まずこれをしっかりとお仕舞いください」貴興が受け取って見ると、あの偽の借証文であった。爵興は言った。「若旦那があれを天来に見せたまま、すぐに取り戻さなかったので、私は傍らで内心はらはらしておりました。幸い、あいつらを取り囲んだとき、天来が慌てふためいて地面に落としたのを、私がついでに拾っておいたのです。これが外に出回っては、いずれ厄介なことになりますから、仕舞っておいてください。将来また使い道があるでしょう」貴興は大いに喜び、三百両を量り分けるよう命じた。柳鬱以下の者には各十両ずつ、残り百六十両のうち、宗孔はこれまでの働きに功があるとして七十両、爵興はこの度の計略の功として七十両を受け取った。残った二十両で肥えた魚や大きな肉、美酒や佳肴を調え、一同で飲んで騒いで功を称え合い、にぎやかに一夜を過ごした。

　　哀れ天来兄弟は、打ちのめされたあと一歩一歩をひきずるようにしてやっと家に辿り着き、苦しみにうめきながら一夜を過ごした。凌氏（りょうし）は事の次第を聞いて心を痛めたが、どうしようもなかった。数日養生して傷が癒えると、省城へと向かい商売の世話をした。数ヶ月が経って天来は母の様子を見に帰宅し、家で数日を過ごした。ある日たまたま外へ散歩に出ると、またしても狭い道で仇に出会うというもの、貴興に行き当たってしまった。思えば貴興は、仲間を集めて銀を強奪したあと、すっかり得意になり、こういう遊びはなかなか面白いものだと思うようになっていた。金が目当てというわけでもないが、あの日の情景を思い出すと、まるで出兵して戦をしているようで、自分が大将、左に軍師、右に護衛、号令ひとつで四方の伏兵が立ち上がり、あの石の腰かけ台はまさに将台のよう、その上に立っているときの得意顔といったらなかった。毎日家の中に引きこもっていると退屈でたまらない、こういう遊びがしょっちゅうできたらどんなにいいだろう、と終日そんなことを考えてきた。この日また道で天来に出会い、心の中でふと思った——天来は何度も私に辱めを受けて、落ち込んでいるはずなのに、どうしてあんなにいきいきとした顔をしているのだろう。今一度あいつをひとこらしめたいものだが、あいにく手下を連れていない。自分で手を出せば、返り討ちに遭うかもしれない。

　　思案に暮れているとき、ふと族叔の易行（えきこう）が左手に糞籠、右手に糞かきを持ってこちらへ歩いてくるのが目に入った。貴興は日頃この男をひどく嫌っていたが、今は人手が要るときとて、声をかけざるを得ず、物陰に身を引いて呼びかけた。「叔父上、ご苦労なことですな! 久しくお見えにならなかったが、最近はお変わりないですか!」易行は近づいて言った。「こんな素手でも一番賤しい商売をせにゃならんのじゃから、どこがよかろうか。あんたがわしを一つ引き立ててくれたら、少しはよくなるかもしれんがの」貴興は言った。「実は今ちょうど叔父上のその素手が必要なのですよ。すぐさま一儲けできることを保証しますよ」易行は言った。「それはどういうことだ?」貴興は言った。「梁天来が今向こうに立っております。叔父上が代わりにあいつをひとこらしめてくださいましたら、たっぷりとお礼をいたします」易行は首を振って言った。「いかん、いかん! 天来はわしに恩があるだけで、何の恨みもない。どうしてそんなことができようか?」貴興はこれを聞いて、大いに不機嫌になった。ちょうどそこへ宗孔がやってきて何事かと問うので、貴興が一切を話した。宗孔は易行に向かって言った。「兄貴、まったく考えが足りないですね! 若旦那は身内の人間、天来は他姓の者、たとえあんたが昔世話になったとしても、それが今何の関係があるのですか? 若旦那があんたにお礼をすると言っているだけでも十分なのに、礼がなくたってこのご用は引き受けなければなりませんよ。見てみなさい、あんたの糞籠はまだ空っぽじゃないですか。日も暮れてきた、何で銭に換えるつもりですか? まさか梁天来に物乞いでもするんですか?」易行はしばらく迷ってから言った。「打った後、どんなお礼をしてくれるのか?」貴興は言った。「一発打つごとに米一担をお礼いたします。千発打てる力があれば、千担の米ですよ!」宗孔は言った。「聞いた? 聞いた? 打たないなら、俺が行くぞ!」易行は言った。「わしが行く、わしが行く」糞籠と糞かきを置いてしばらく考えると、道端の溝へ歩み寄り、一掴みの泥を手に取り、顔に塗りたくってから、天来めがけて一目散に駆け出し、手を振り上げて顔に向かって打ちかかった。天来はそこに立ってぼんやりと周りを見ていたが、突然泥だらけの顔をした男が自分に向かって突進してくるのを見て、最初は気がふれた人間かと思った。その男が近づいてきたかと思うや、顔めがけて平手打ちを食らわし、天来はびっくりして呆気に取られていると、続けざまに二三発打ちつけてきた。天来は顔を覆って逃げ去った。易行の力からすれば、天来を千発打ったところで余力は十分にあった。ただ、天来から受けた恩義があり、良心がまだ完全に消えていなかったため、泥で顔を塗ったのも天来に顔を見られることを恐れたからである。いざ手を下したものの、数発打ったところで手が萎えてしまい、天来が逃げなくても、もはや打ち続けることはできなかったのである。だから天来が逃げると、易行も追わなかった。踵を返して貴興に問いかけた。「何発打ったか、若旦那は数えていましたか?」貴興は大いに喜んで言った。「五発、五発ですよ! 叔父上、先においでください、五担の米はすぐに届けさせます」

　　易行は喜び勇んで糞籠を提げ、糞かきを持ち、家へと帰った。妻の鄭氏（ていし）に会うと言った。「おい! 早くあの部屋の荷物を片付けてくれ、米が五担届くぞ!」鄭氏は驚くやら喜ぶやらで言った。「五担の米、どこから来るんですか?」易行が上の件を一部始終話すと、鄭氏はそれを聞いた途端、易行の顔に向かって平手打ちを食らわし、大泣きに泣いて叫び始めた。

　　それはいったい何のためか。次回をお楽しみに。