Capítulo 7 — Una deuda falsa de tres mil taeles sirve para robar trescientos; cinco bofetadas se cambian por cinco cargas de arroz

Pues bien, Ou Juexing tomó la palabra y dijo a Guixing: —Si reunimos a mucha gente para tenderles una emboscada en el camino, no sólo los transeúntes intervendrán a favor de la víctima, sino que además se sabrá que los de la familia Ling han salido a robar, lo cual no quedará nada bien. Tengo un plan: redactaremos un pagaré que rece así: "En el año cuarenta y ocho del reinado de Kangxi, Liang Chaoda, al comprar un arrozal anegado, no reunió el precio completo, y tomó prestados tres mil taeles de plata de Ling Zongke, para cubrir el pago de las tierras, con un interés mensual de un centésimo." Con ese pagaré en la mano, reclamaremos la deuda. Si él la niega, le arrebatamos el dinero. La gente sólo sabrá que cobramos una deuda; ¿quién se atreverá a decir que estamos robando?

　　Guixing se llenó de júbilo. Por un lado mandó a Zongkong a reclutar hombres; por otro, ordenó a Juexing que escribiera el pagaré falso. Una vez redactado, lo frotaron con polvo de arroz para darle apariencia de antigüedad. Zongkong ya había reunido a una pandilla de matones del clan Ling: Liu Yu, Liu Quan, Runbao, Runzhi, Yuewen, Yuewu, Yueshun, Yuehe, Zongmeng, Zongji, Zongxiao, Zonghe, Haishun y Meixin, catorce hombres en total, apostados en los pasos estratégicos, listos para el encuentro.

　　También el destino quiso que Tianlai cayera en la trampa. De haber cobrado la deuda y tomado una barca desde el pueblo del té rumbo directamente a la capital provincial, nada le habría ocurrido. Pero se acordó de algún asunto que lo obligaba a pasar por casa, y como llevaba encima los trescientos taeles recién cobrados y le era incómodo caminar con tanto peso, fletó una pequeña embarcación que lo llevó hasta el pueblo de Tan.

　　Cuando la barca se aproximaba al embarcadero, Tianlai divisó desde cubierta, a lo lejos, a un hombre sentado en el pabellón de té junto al muelle: era Ling Guixing en persona, abanicándose con un abanico plegable y mirando de un lado a otro. Tianlai se sobresaltó interiormente y, sin demora, repartió con Junlai los trescientos taeles, envolviéndolos entre sus ropas. ¡Ay, Liang Tianlai, en eso también erró! Puesto que había visto a Ling Guixing y sabía que el augurio era funesto, debió ordenar al barquero que diera la vuelta y fuese directo a la capital provincial, y así nada habría sucedido. Pero en cambio siguió caminando hacia las fauces del tigre. Pagó el pasaje y desembarcó. Vio a Ling Guixing salir del pabellón dando bandazos; los hermanos Liang intentaron hacerse los distraídos y pasar de largo, pero Guixing no los dejó escapar, y gritó a voz en cuello: —¡Señor primo Liang! ¡Mis saludos!

　　Los hermanos no tuvieron más remedio que corresponder al saludo. Guixing se acercó con una sonrisa en los labios, aunque sus ojos destilaban un velo de ferocidad. A su izquierda estaba Ou Juexing, de mirada torva y rostro de comadreja; a su derecha, Ling Zongkong, de facciones fieras y ojos redondos como los de un leopardo. Uno guiñaba los ojos con intención; el otro se frotaba las manos impaciente. Tianlai sólo alcanzó a decir "Mis saludos" antes de querer seguir su camino. Pero Guixing lo detuvo: —¡Señor primo Liang! Hace mucho que no nos vemos; ¿a qué tanta prisa? Tengo un asunto que consultaros.

　　Tianlai se detuvo y preguntó: —¿En qué puedo serviros?

　　—La deuda que contrajo vuestro difunto padre —dijo Guixing—, ¿cuándo podría saldarse?

　　Tianlai, atónito, respondió: —¿Qué deuda pendiente dejó mi padre?

　　Zongkong soltó una risa burlona: —¡Lo sabía! Iba a negarlo. Por suerte el documento no se ha perdido. ¿Por qué no se lo mostramos?

　　Guixing sacó el pagaré falso del pecho y, sonriendo, se lo tendió a Tianlai: —Ésta es la letra de vuestro difunto padre. Imagino que el señor primo la reconocerá.

　　Tianlai lo tomó y lo examinó: —Que la letra sea auténtica o no, eso lo veremos después. Pero si existía esta deuda, ¿por qué no se mencionó al liquidar la sociedad en Nanxiong?

　　Junlai exclamó entonces: —¡Hermano! ¿Para qué seguir discutiendo con ellos? Si hay que pagar ese pagaré, que sea ante el templo del Gran Rey, con el gong y el tambor tocando, ante la mirada de la deidad; allí entregaremos la suma completa.

　　Lector, ¿no os hace reír lo que dijo Junlai? ¿Qué Gran Rey hay que venga a mediar en estas deudas ajenas? Y sin embargo, en aquella época de profunda devoción a los espíritus y dioses, muchos creían que las divinidades lo ven y lo están presente todo. Que Junlai pronunciara esas palabras demostraba su rectitud y buena fe, que no era hombre de repudiar deudas. No es como en los tiempos que corren, en que las supersticiones menguan y algunos se congratulan de que el poder divino se haya desvanecido; pero lo curioso es que los bellacos más astutos, aunque saben que los dioses son invenciones, no lo dicen con la boca, y cuando les conviene, aún invocan juramentos y maldiciones para consumar sus engaños.

　　Pero dejemos las digresiones. Ou Juexing adelantó un paso y dijo: —No hay necesidad de discutir, ni de encolerizarse. Por ley moral, el tío Qi y vosotros dos sois parientes consanguíneos. Aunque se dice "la deuda del padre la paga el hijo", el tío Qi, por afecto familiar, nunca la ha mencionado. Si no hubiera urgencia, ni tres mil ni treinta mil taeles serían motivo de conflicto. Pero últimamente el tío Qi desea comprar tierras de beneficencia para sostener al clan, y le faltan exactamente tres mil taeles; por eso viene a tratar el asunto. Si no, pensad: ¿un caballero tan benévolo, que compra tierras para el bien común, se rebajaría a romper la armonía familiar por tan modesta suma? Que vos dos discutáis y os irritéis quizá no importe al tío Qi, pero temo que los hermanos y sobrinos de la familia Ling no lo consientan.

　　Antes de que Tianlai pudiera responder, y antes de que Guixing abriera la boca, Zongkong exclamó: —¡Lo que dice el primo Ou es justo! —Y luego, abriendo los ojos de par en par, rugió a pleno pulmón: —¡Hermanos y sobrinos, a mí!

　　Tianlai, al ver el giro que tomaba la situación, lanzó una mirada a Junlai para que huyera. Pero antes de que el rugido de Zongkong se apagara, ya habían brotado de todos lados: Liu Yu y Liu Quan por la izquierda, Runbao y Runzhi por la derecha, Yuewen y Yuewu por el frente, Yueshun y Yuehe por detrás. Guixing, Juexing y Zongkong saltaron sobre los bancos de piedra del pabellón. Zongkong tomó el abanico de manos de Guixing, lo abrió con un chasquido, lo agitó en el aire y gritó: —¡Atrapad a ese deudor moroso y registradle! —Los ocho hombres se abalanzaron sobre los hermanos Liang, les revolvieron las ropas, les arrebataron los trescientos taeles que llevaban, les propinaron una buena paliza y luego los soltaron, marchándose en tropel alrededor de Guixing. Los hermanos Liang se dieron a la fuga, cubriéndose la cabeza con las manos.

　　Sin embargo, al doblar una esquina en su atropellada carrera, chocaron de frente con alguien que venía en dirección contraria. Levantaron la vista: era Haishun. Éste gritó: —¡Aquí están los morosos! —Y antes de que su voz se apagara, Meixin, Zongmeng, Zongji, Zongxiao y Zonghe aparecieron en tropel, cercaron a los hermanos Liang y les descargaron una nueva lluvia de golpes que los dejó en tierra. Luego se alejaron entre gritos, alcanzaron a Guixing y regresaron todos juntos.

　　Guixing se sentó en el lugar de honor; Juexing a su izquierda, Zongkong a su derecha, y los demás se distribuyeron en filas a ambos lados.

　　Guixing quiso repartir las recompensas. Juexing le entregó algo y dijo: —Sobrino, guardad esto bien. —Guixing lo miró: era el pagaré falso. Juexing explicó: —Lo mostrasteis y no lo recobrasteis de inmediato; yo estaba muerto de angustia. Por suerte, en el forcejeo, él lo dejó caer al suelo y yo lo recogí. Que este documento ande suelto no conviene; guardémoslo, que aún nos será de utilidad. —Guixing, contentísimo, ordenó que los trescientos taeles se repartieran: Liu Yu y los demás recibieron diez taeles cada uno; quedaron ciento sesenta. Zongkong, por su esfuerzo indispensable, y Juexing, por su ingenio estratégico, recibieron setenta taeles cada uno. Los veinte restantes se destinaron a comprar pescado gordo, carne, vino añejo y manjares selectos con los que celebraron el triunfo, bebiendo y festejando toda la noche.

　　Los pobres hermanos Liang, después de la paliza, regresaron a casa cojeando, y pasaron la noche entre dolores. La señora Ling, al enterarse de todo, sufrió en el alma pero no había remedio. Tras algunos días de reposo, cuando cicatrizaron las heridas, Tianlai marchó a la capital a atender sus negocios. Meses después volvió a casa a visitar a su madre y se quedó unos días. Un día salió a pasear, y la mala fortuna quiso que topara de nuevo con Guixing.

　　Desde el exitoso asalto, Guixing andaba envanecido. Aquella hazaña, aunque no fue por dinero, le evocaba la emoción de una batalla: él como generalísimo, con su consejero a la izquierda y su guardaespaldas a la derecha, y al toque de su señal, las tropas emboscadas saliendo de todos lados. Aquel banco de piedra era como el estrado del mando; ¡qué satisfacción! Pero el tedio de estar encerrado en casa lo consumía, y deseaba que esas oportunidades se repitieran. Ese día, al encontrar a Tianlai en el camino, pensó: "Cada vez que lo he humillado, debería andar cabizbajo; ¿por qué entonces parece tan lleno de vida?" Hubiera querido darle otra tunda, pero no traía hombres consigo, y solo no se atrevía.

　　Mientras dudaba, vio llegar a lo lejos a Yi Hang, pariente del clan, con un cubo de estiércol en la mano izquierda y un gancho de recoger basura en la derecha. Guixing lo despreciaba habitualmente, pero en ese momento lo necesitaba, de modo que se apartó a un lado y lo llamó: —¡Tío! ¡Cuánto tiempo! ¿Cómo os va?

　　Yi Hang se acercó: —Con estas manos vacías, haciendo el oficio más humilde, ¿cómo voy a estar bien? Si vos, sobrino, me dierais algún apoyo, quizás mejoraría mi suerte.

　　—Precisamente ahora necesito esas manos —dijo Guixing—, y os prometo que al instante haréis fortuna.

　　—¿Cómo así?

　　—Liang Tianlai está ahí delante. Id a darle una paliza de mi parte y os recompensaré generosamente.

　　Yi Hang sacudió la cabeza: —No, no. Tianlai no me ha hecho ningún mal; al contrario, le debo favores. ¿Cómo podría levantarle la mano?

　　Guixing frunció el ceño, descontento. En ese momento llegó Zongkong, que preguntó qué ocurría. Guixing le explicó todo, y Zongkong le dijo a Yi Hang: —¡Hermano, qué poco pensáis! El sobrino es de los nuestros; Tianlai es de otro apellido. Aunque os haya favorecido alguna vez, ¿qué importa eso hoy? Aunque el sobrino no prometiera nada, este encargo deberíais cumplirlo. Mirad ese cubo: aún está vacío, y ya va cayendo la tarde. ¿Con qué ganaréis un céntimo? ¿Acaso pensáis pedírselo a Liang Tianlai?

　　Yi Hang vaciló larga mente y al fin preguntó: —¿Y cuánto me darán?

　　—Una carga de arroz por golpe —dijo Guixing—. Si tenéis energía para mil golpes, ¡mil cargas de arroz!

　　—¡Y si no vas tú, voy yo! —añadió Zongkong.

　　—Voy, voy —dijo Yi Hang, y dejó a un lado el cubo y el gancho. Pensó un momento, se acercó a la acequia, tomó un puñado de barro y se lo untó en la cara, y luego se lanzó corriendo hacia Tianlai, levantando la mano para abofetearlo. Tianlai estaba parado allí, mirando ociosamente, cuando vio venir a un hombre con la cara enlodada a toda prisa hacia él, y pensó que sería algún demente. Cuando lo tuvo al lado, el hombre le descargó una bofetada en la mejilla. Tianlai, aturdido, no atinó a reaccionar, y recibió dos o tres golpes más antes de echar a correr tapándose el rostro.

　　Yi Hang, con su fuerza, podría haber dado cien veces más golpes. Pero había recibido favores de Tianlai y su conciencia no estaba del todo perdida; por eso se había embarrado la cara, temeroso de que Tianlai lo reconociera. Y cuando llegó el momento de atacar, la mano se le fue ablandando: si Tianlai se quedaba, no habría podido seguir pegando. Así que en cuanto Tianlai huyó, él tampoco persiguió. Dio la vuelta y preguntó a Guixing: —¿Cuántos golpes contasteis, sobrino?

　　Guixing, contentísimo, dijo: —Cinco, cinco. Tío, volved a casa; os mando las cinco cargas de arroz en seguida.

　　Yi Hang se fue alegremente a casa con su cubo y su gancho. Cuando llegó, le dijo a su esposa Zheng: —¡Mujer! Prepara aquel cuarto; de un momento a otro llegarán cinco cargas de arroz.

　　Zheng, a la vez asombrada y contenta, preguntó: —¿De dónde vienen cinco cargas de arroz?

　　Yi Hang le contó todo lo sucedido. Zheng, en cuanto lo oyó, le cruzó la cara de una bofetada, y rompió a llorar y a gritar a pleno pulmón.

　　¿Por qué razón? Lo sabremos en el próximo capítulo.

Lo que sigue, se contará en el próximo capítulo.