五番目のあばた

王秦の失踪を受けて、吴宪は残りの枠で囲まれた教師たちを一か所に集めることを決めた。

枠で囲まれた教師は十人。そのうちすでに死んでいるのは馬大花、黄璐、肖津の三人。王秦は行方不明。残り六人が今も鉄城四中で教えていた。

六人とは、索鑫、回囡、朱華、翟佳、貾実、張遥だった。

吴宪は六人を学校の宿舎の一区画に集め、交代で警察が見張ることにした。外出は二人以上で行動すること、夜間は宿舎から出ないこと、異変があればすぐに連絡すること。六人はしぶしぶ了承した。

「これで安全ですか」と翟佳が聞いた。

「すべての可能性を除外することはできません」吴宪は正直に言った。「しかしこれが今できる最善です」

六人は互いのスマホの連絡先を交換し、グループチャットを作った。グループ名は「枠の中の六人」だった。索鑫がつけた名前だった。

初日の夜は何もなかった。

二日目の夜も静かだった。

三日目の夜、グループチャットに一つのメッセージが送られてきた。

送信者は貾実。

「今夜誰かが死ぬ気がする」

深夜十二時を過ぎていた。他の五人が次々とスマホに気づいてメッセージを返した。

「誰もいない、大丈夫？」

「外から物音がした？」

「ドアを開けるな」

「今すぐ確認する」

貾実からの返信はなかった。

索鑫が宿舎の廊下へ出た。貾実の部屋のドアをノックした。返事がなかった。ノックを続けた。警察の当直が駆けつけた。ドアを強引に開けると、貾実は部屋の隅で膝を抱えてうずくまっていた。目が閉じられていた。

「貾実先生！」

貾実がゆっくりと目を開けた。顔に表情がなかった。

「大丈夫ですか？」警察が近づいた。

貾実は口を開いた。「五のあばた飲ませてやり」と言った。

誰も何も言えなかった。

「童歌が聞こえた」貾実は続けた。「壁の向こうから。女の声で「五のあばた飲ませてやり」と聞こえた。繰り返し、繰り返し。眠れなかった。それだけ」

吴宪は深夜に呼ばれて駆けつけた。壁の向こうは外廊下だった。外廊下のカメラを確認すると、貾実の部屋の外壁の前を、誰かが一度通りかかっていた。カメラには背中しか映っていなかった。女性のように見えた。

その翌日の朝、翟佳の姿が宿舎になかった。

昨夜から今朝の間に消えていた。翟佳の荷物は全て残っていた。スマホも机の上に置かれたままだった。

翟佳は鉄城四中の教師になって七年。地理と歴史を担当し、穏やかな性格で生徒からも好かれていた。史地グループの中では古参で、職員室のことは何でも知っている立場だった。

翟佳の部屋の窓が内側から開かれていた。三階だった。ベッドシーツが窓の外に垂れていた。

翟佳は自らシーツをロープ代わりに使って、夜中に窓から降りて逃げた。

なぜ逃げたのか。誰から逃げたのか。

吴宪はこの問いを抱えながら、鉄城の夜の中に翟佳を探しに向かった。