悪霊

凶器を手にした命がけの男を、どうやって止めればいいのか。経験が全くなく、ただ彼の要求から考えるしかなかった。

五メートル離れた場所に立ち止まり、試しに言葉をかけた。「あの、何か困っていることでもあるんですか？」

彼は急に顔を上げ、警戒した目で私を見た。同時に黒いポリ袋を押さえる手がさらにきつく握られ、すでに刃を抜こうとする姿勢になっていた。

その気迫に気圧されて一歩後退した。「あ、あの、敵意はありません。困っているように見えたので。お金のことなら、多少の貯金があります。とりあえず貸せますよ。」

いつ刃を向けてくるかわからないので、急いで本題に入った。

「母が死んだ。金を渡されても何になる！」彼は歯を食いしばって言った。「入院費を払えなかったから。父は俺を許さない！姉は俺を許さない！親戚は俺を許さない！村中の人間が俺を蔑む！全部お前ら都会の人間のせいだ！お前らが俺たちの汗と血で建てた家に住んでいながら、俺たちの賃金を踏み倒す。なんでお前らは楽して生きていて、俺たちは朝から晩まで働いても生活が苦しくなるばかりなんだ！」

話せば話すほど声が大きくなり、最後は咆哮に変わった。その叫び声は周囲の通行人の冷たい視線を招いた。その冷たい視線が、ラクダの背を折る最後の一本の藁になったらしかった。彼はついに爆発し、ポリ袋から刃物を抜いて、傍の通行人を掴んで刺した。

「手を出すな！まだ若いんだ——」まだ止めようとしていた。しかし言い終わる前に二人目の被害者になってしまった。刃は速くて、喉に鋭い痛みを感じた後、息ができなくなり、意識が次第に薄れ、周囲の悲鳴がどんどん小さくなって、また闇と静寂に包まれた。

光が再び訪れたとき、孫財務が目の前に立っていた。「最後の二日間！終わらなければ家に帰らないで！」

またオフィスに戻っていた。パソコンの時間は45:40:37だった。残り時間はさらに短くなっていた。

思わず自分の首元を触った。まだ痛みが消えていないようだった。

「このクズが！」思わず歯を食いしばって毒づいた。

「あ、あなた、私のことを罵ったの？」目の前の孫財務の顔色が変わった。

彼女のことを罵ったわけではないが、罵ったとしても間違いではなかった。説明する時間はなかった。立ち上がり、引き出しを引いてあの半瓶の水を取り出して外へ向かった。

「行くの？」孫部長が後ろから呼び止めた。

振り返ると、孫部長が困惑と怒りの混じった目で私を見ていた。彼女の前に戻り、孫財務のズボンのポケットに手を入れて車の鍵を取り出した。

孫財務は私の一連の非常識な行動に頭が追いつかないようで、私が鍵を持って出口に向かったとき、ようやく正気に返って叫んだ。「私の車の鍵を持って何をするの？戻ってきなさい。」

気にせず駐車場へ走り、彼女のSUVを運転して、例の繁華街へ向かった。

タイミングはちょうどよく、あのクズが刃を抜いて暴れ始めたばかりだった。一気にアクセルを踏み込んで彼の体に突っ込んだ。彼は数メートル吹き飛んで壁に当たり、また地面に弾んだ。ブレーキをかけるのが間に合わず、路傍の電柱に突っ込んだ。速度はそれほど速くなかったのでエアバッグは開かなかったが、激しい衝撃で目の前が真っ暗になり、耳がうんうんと鳴った。少し落ち着いてからドアを押し開けて下りると、車の前部が大きく凹んでいた。確実に走れない状態だった。野次馬が遠巻きにして誰も近づこうとしなかった。私がぶつけた凶徒は、数メートル先の地面に倒れていた。刃物はどこかに飛んでいってわからなくなっており、両手を地面についてどうにか起き上がろうとしていたが、もう無理なのはわかっていた。両脚の形が普通ではなくなっていた。

彼は私を見て目に恐怖をたたえ、本能的に後ずさりしながら叫び続けた。「来るな！来るな！」私を何から恐れているのか？私は武器も持っていない。あの半瓶の水だけだ。近づいて、水を彼の前に差し出した。

水を見た瞬間、彼の必死の抵抗が突然止まった。恐怖に見開いた目に黒紫色がちらりと光り、空ろになった。ゆっくりと手を伸ばし、ボトルを掴んだ。ボトルの中の水を目を見開いて見つめ、数秒固まってから、まるで突然正気に戻ったかのように再び恐怖の表情を浮かべ、それから一方の手が制御できないように水を口に向けて押し込もうとした。自分の運命を察したかのように、最後の力を振り絞って私に向かって叫んだ。「このインチキ乞食め、呪われろ！」

インチキ乞食？彼の目には私は乞食に見えるのか？

考える暇もなく、水はもう彼の口に押し込まれ、流れ込んだ。

数匹の大きなゴキブリが足元を走り過ぎた。彼の瞳孔はすでに完全に黒紫色に変わっていた。私に罪悪感はなかった。なぜならあの半瓶の水が彼を悪霊に変えたわけではなく、彼自身が元からそうで、悪霊よりもはるかに邪悪だったのだから。

「頼まれたことをやり遂げた。これで普通の生活に戻れるのか？」

悪霊はうなずいて、あの男とも女ともつかない声で言った。「私のことはやり遂げた。次は自分のことを解決しろ。」

自分のこと？何をすればいいか途方に暮れていると、聞き慣れた音楽が鳴り始めた。自分のスマホの着信音だった。スパムメッセージを受け取ったときに電源を切ったはずなのに。

「自分のことを解決しろ。」目の前の悪霊が繰り返して、ポケットから携帯を取り出した。悪霊の携帯の着信音だった。通話に出てスピーカーをオンにした。電話から甲高い女の声が聞こえた。「逃げたって見つけてやる。今すぐ戻ってきなさい！」この声はなんと財務部の孫部長だった！どういうことか。

電話の中の孫部長は続けた。「やり遂げないで逃げようとしたの？逃げられると思う？いいこと！最後の二日間！終わらなければ家に帰らないで！」

彼女が言った最後の一言が、電話の声ではなく、目の前に聞こえる声に変わっていた。周囲の場面が瞬時に変わり、私はオフィスに座っていて、目の前に孫部長の険しい顔があった。壁の掛け時計は2時10分を指していた。また戻っていた。急いでオフィスのデスクの引き出しを確認すると、あの半瓶の水が消えていた。パソコン右下隅のカウントダウンを見ると、猛スピードで進んでいた。今の表示は44:36:22だった。また一時間余り減っていた。