血の汁

パソコンの画面の時間が一分一秒と流れていく。こんなに心細くて無力に感じたのは初めてだった。私の残り命はもう時間単位で数えるしかなくなっていた。

目を閉じて、両手を頭の中に突っ込み、がっくりとデスクに突っ伏した。その瞬間、デスクの引き出しの中で何かが動いていると感じた。半瓶の水がデスク板を隔てて、急かすようなリズムで揺れていた。早く決断しろと催促しているようだった。

誰かを傷つけるのか、それとも死を待つのか。どちらともわからなかった。もしこれが本当に最後の時間なら、この48時間に満たない時間を、どう過ごすべきか？絶対にオフィスでこんな精算書を処理することに費やしたくはない。家族の側にいたい。

「パン！」突然机を叩く音が聞こえ、目を開けて背筋を伸ばした。孫部長がいつの間にか私のデスクの前に立っていた。

「昼寝なんてしていたの。もう一度言うわよ。最後の二日間！終わらなければ家に帰らないで！」

体の中に長く積もった鬱憤が、突然吐き出せる場所を見つけたようだった。腹をくくって、悪霊の下僕になったって構わない。どちらに奉仕しても牛馬には変わりない。引き出しの取っ手を掴んで一気に引き開けた。あのボトルがゆっくりと引き出しの奥から転がり出てきた。そのボトルが日の目を見た瞬間、突然また力を入れて引き出しを押し戻した。他人が私を牛馬として扱っていても、自分まで牛馬になってはいけない。

引き出しを閉める音に、目の前の孫部長が驚いた様子だった。「何の態度なの？終わらなければ家に帰らないと言ってるのに。何？引き出しを叩きつけるの？」

終わらなければ帰るな？俺は今すぐ帰る！

部長のことも、仕事も、精算書も、全部知ったことではなかった。立ち上がって、みんなが唖然とする中を大股でオフィスを飛び出した。

幼稚園に行って小宝を迎え、彼が好きなおもちゃを買い、若璃が好きなタピオカティーを買い、二人が好きな夕食を作るために帰宅する。

また繁華街に入り込んで、昼間のあのスピーカーがまだループで「最後の二日間」を繰り返しているのを聞きながら、歩き続けた。繁華街を抜けようとしたとき、背後から騒動が起き、続いて悲鳴が上がった。

振り返ると、一人の人間が人群を追いかけていた。逃げる人の中には一般の通行人も、飲食店の店員も、屋台の主人もいた。みんな必死に走って、顔には恐怖が満ちていた。

追いかけている人物を見ると、見覚えがあった。昼間に包子を食べていたあの若い建設作業員だった。手の中の刃物を振り回して人群を追いかけていた。体にはすでに血が付着していた。本当に無実の人々に刃を向けたのだった。

逃げる人たちはみな自分の命だけを考えて走っており、最後尾を走っていたのはバッグを背負った妊婦だった。大きなお腹を抱えて、私の方へ向かって走っていた。突然、つまずいて地面に倒れた。痛みも構わず起き上がろうとしたが、妊婦には行動が不便で、さらに緊張と恐怖があって、何度試みても失敗した。

見て見ぬふりはできなかった。急いで走り寄って抱き起こそうとした。しかし一歩遅かった。私が彼女から一メートルの距離に来たとき、包丁を持った犯人はすでに彼女の目の前に立っていた。犯人は一切ためらわず、刃を振り下ろした。倒れた妊婦はバッグで防ごうとしたが、当然ふせげず、数回刺されてバッグは切り裂かれた。バッグの中には保温ジャーが入っていた。私が二人に追いつくと、ちょうどその保温ジャーが破壊されて、中の熱い汁が私に全身にかかった。生まれて初めてこんな汁を浴びた。人の血が混じった汁を。

妊婦の大動脈が刃で切られ、鮮血が噴き出し、保温ジャーの汁と同時に私の体に降り注いだ。目の前の血惨な光景に呆然として、一動も動けなかった。気づく間もなく、刃物を持った犯人は私の目の前に立っていた。また刃を持ち上げ、私の首に刺した。自分の血が数メートル先まで噴き出すのを見た。続いて視界が霞み始め、光が次第に暗くなり、周囲の音も静かになっていった。最後に、何も見えず何も聞こえず、真っ暗で静寂だった。しかし嗅覚はまだあった。体にかかった熱い汁の匂いを嗅げた。汁はいい匂いがして、烏骨鶏と薏苡仁を入れたものらしかった。人生の最後の瞬間に、チキンスープを味わうことになるとは。

……

「カカカ……」静寂の中で突然キーボードを叩く音が聞こえた。汁の香りが突然消えて、視界が徐々に明るくなってきた。目の前に人影が見えて、何か話しかけているようだった。しかし声が聞こえなかった。突然、その手が力強く叩き下ろした。「パン！」

その突然の大きな音で視界が一気に鮮明になった。目の前の人物はなんと財務部の孫部長だった。今デスクを叩きながら怒鳴っていた。「もう一度言うわよ。最後の二日間！終わらなければ家に帰らないで！」

今、オフィスにいた。壁の掛け時計の時間は午後2時10分だった。

死ななかった？すべてはまた夢だったのか？しかし、たった今全身にかかったあのチキンスープの匂いはあまりにもリアルで、今でも思い出せた。

直前の体験が夢かどうか迷っていると、パソコン画面が答えを出してくれた。パソコン画面右下隅の時計に表示されている時間は46:53:05だった。

カウントダウンが始まってから繁華街で刺されるまでの時間は、おおよそ一時間余りだった。午後2時10分に戻ってきたが、パソコンのカウントダウンはリセットされていなかった。もしかしてこの時間こそが本物の時間なのか？

残り時間はさらに短くなった。目の前の孫財務はもう気にしなかった。また周囲の人たちの驚きの目の中をすり抜けてオフィスを飛び出し、またあの賑やかな繁華街に戻った。繁華街は相変わらず騒がしく、誰も危険を察知していなかった。行き交う人の中に、一人だけ路傍に動かずに立っている人がいた。右手に黒いポリ袋をはめて、左手をポリ袋の上に当てていた。私以外は誰も彼に気づかなかった。あのポリ袋の中に刃物が入っているとわかっているのは、私だけだったから。あの人だらけに血を浴びせることになる刃物が。