Capítulo Noveno: Obligada a subir al palanquín, su sangre salpica el abanico; con un ardid ingenioso, la madre adoptiva se casa en su lugar

Cuéntase que Xiāngjūn había rechazado a todos los pretendientes y permanecía encerrada en lo alto de su torre, custodiando el abanico con el poema, aguardando el regreso de su amado Hóu. Sin advertirlo, llegó el décimo mes. Entretanto, el Gran Primer Ministro Mǎ Shìyīng había tomado las riendas del gobierno, y su único empeño era rodearse de partidarios y hacer uso del poder para ajustar cuentas viejas y vengarse de sus enemigos.

Un día, como en el jardín Wànyù habían florecido las primeras ciruelas rojas, quiso invitar a Yáng Lóngyǒu, Ruǎn Dàchéng, Yuè Qíjié, Tián Yǎng y otros hombres de su calaña a contemplar juntos aquellas flores. Yáng Lóngyǒu y Ruǎn Dàchéng, al recibir la tarjeta de invitación, acudieron sin tardanza a la antesala de Shìyīng, esperando que los llamaran. Al saber que ya habían llegado, Shìyīng los mandó pasar. Los dos entraron y, ante él, no escatimaron en lisonjas ni en adulaciones de toda índole, imposibles de referir por entero. Shìyīng dijo riendo: «Hoy el tiempo es algo frío, lo que invita al buen vino. Acabo de bajar de la corte, ya ha pasado el mediodía; los días son cortos y las noches largas: nos faltan tres horas de luz.» Los dos se inclinaron y respondieron: «Todo ello es fruto de los sabios desvelos de Vuestra Excelencia.» Shìyīng preguntó: «¿Por qué no veo a los señores Yuè y Tián?» Un criado informó: «El señor Yuè tiene una recaída de sus hemorroides y envió temprano una nota excusándose. El señor Tián está despachando a su familia de viaje y vendrá al anochecer a despedirse.» Shìyīng dijo: «En tal caso, ordenad que se prepare el banquete.» Shìyīng ocupó el asiento de honor, y los otros dos se sentaron a sus lados. Entre copa y copa se habló de ascensos y cargos, y se intercambiaron chistes lisonjeros. Ruǎn Dàchéng aprovechó la ocasión para urdir en su corazón el plan de perjudicar a Xiāngjūn, y dijo a Shìyīng: «Excelencia, hoy es una reunión de refinados en el jardín florido; no hace falta llamar a los músicos del teatro. Pero ante estas flores no puede faltar una voz que cante a la brisa del alba y a la luna que languidece.» Shìyīng, riendo, se volvió a Lóngyǒu: «Vos, cuñado, entendéis de estas cosas; ¿quién podría venir a entretenernos? Decidle al criado que vaya a buscarla.» Lóngyǒu dijo: «Las demás son mediocres; hay en el barrio antiguo una tal Lǐ Xiāngjūn que ha aprendido recientemente El Pabellón de las Peonías, y canta con bastante gracia.» Shìyīng ordenó al criado que fuese a buscarla. Dàchéng preguntó con afectada inocencia: «¿Es acaso la misma que Tián Bǎiyuán quiso tomar por concubina ofreciendo trescientas monedas de oro?» Lóngyǒu respondió: «Esa muchacha necia se niega, con el pretexto de guardar fidelidad a Hóu Zhāozōng; no quiere oír hablar del asunto. Mandé a alguien a hablar con ella varias veces, y ella no ha bajado de su torre ni una sola vez.» Al escuchar esto, Shìyīng se encendió de ira: «¿Tan insolente esa esclava? ¡Inadmisible, inadmisible!» Dàchéng añadió con artería para avivar el fuego: «Tián, el intendente del Gran Canal, es paisano de Vuestra Excelencia; que ella lo desdore es un asunto de no poca monta.»

El criado regresó e informó: «Fui al barrio antiguo a llamar a Xiāngjūn, pero se excusó diciendo que estaba enferma y se negó a bajar.» Shìyīng reflexionó un momento y dijo: «Está bien. Manda varios criados, que lleven trescientas taeles de dote, sus ropas y un palanquín, y que la trasladen directamente al barco del intendente Tián.» Los criados recibieron la orden y partieron velozmente. Ruǎn Dàchéng le dijo a Lóngyǒu en voz baja: «Los criados quizá no reconozcan a Xiāngjūn, y podría haber un error. Sería conveniente que vos, hermano Yáng, fuese con ellos para asegurarse.» Shìyīng asintió: «Buena idea.»

Lóngyǒu fue directamente con los criados a casa de Xiāngjūn. Al llegar a la puerta, los criados golpearon todos a la vez. Zhēnlì, oyendo aquel llamar insistente, mandó abrir. Vio entrar a los porteadores del palanquín con sus faroles y, detrás de ellos, a Yáng Lóngyǒu. Éste dijo: «Son criados del señor Ministro Mǎ; traen trescientas taeles de plata de parte del señor Tián para desposar a Xiāngjūn. Preparadla y hacedla subir al palanquín sin demora.» Un criado entregó el dinero a Zhēnlì: «El dinero está aquí; que se arregle y suba al palanquín pronto.» Zhēnlì, al ver lo que ocurría, jaló a Lóngyǒu de la manga y lo llevó con ella escaleras arriba hasta donde estaba Xiāngjūn. Llamó a la puerta de la habitación y, una vez abierta, le refirió todo a Xiāngjūn. Ésta dijo: «El señor Yáng siempre ha sido bueno con nosotras, madre e hija. ¿Cómo puede haberles hecho esto?» Yáng Lóngyǒu respondió: «A mí no me culpéis; fue iniciativa del Primer Ministro Mǎ. Mi consejo es que os arregléis y bajéis cuanto antes: esos criados son gente ruda y difícil de aplacar.» Al oír esto, Xiāngjūn prorrumpió en furiosas protestas: «¡Señor Yáng, qué palabras son esas! Fue vos quien hicisteis de casamentero y me unisteais a Hóu Láng; aquí está el abanico con su poema como prueba.» Tomó el abanico y se lo extendió a Lóngyǒu, diciendo: «Vos mismo visteis ese poema, ¿lo habéis olvidado? Una vez que Hóu Láng y yo somos esposos, vivir juntos en armonía es la mayor ventura; mas aunque nos separase la vida o la muerte, yo he jurado ser leal sólo a él. ¿Cómo podría casarme con otro y manchar las leyes de la decencia?» Aún no había terminado de hablar, cuando desde abajo llegaron los gritos de los criados: «¡Ya es muy tarde, subid al palanquín, que hay que llegar al barco!» Zhēnlì dijo: «Las cosas han llegado a este extremo; ya no puedo protegeros. Señor Yáng, sujetadla vos, mientras yo la peino y la visto para subirla al palanquín.» Xiāngjūn empuñó el abanico como si fuera una espada y se debatió en todas direcciones. Cuando a duras penas la hubieron arreglado, Lóngyǒu avanzó para sujetarla; mas Xiāngjūn, de improviso, se arrojó con la cabeza contra el suelo de madera de la tarima, y la sangre brotó a raudales: quedó tendida sin sentido. Al ver a Xiāngjūn en tal estado, Zhēnlì, llena de espanto y de pena, exclamó: «¡Hija mía, recobra el sentido! Se ha destrozado ese hermoso rostro; la sangre corre por todo el suelo, y hasta el abanico con el poema ha quedado manchado. Ayudémosla a su habitación para que descanse, y luego pensaremos qué hacer.» Como decía el adagio:

El ministro traidor derrama su viejo rencor,

sin importarle el bello rostro de la mujer.

En efecto, Xiāngjūn, con el rostro lacerado y el abanico manchado de sangre, fue llevada a descansar a su cuarto. En lo más agitado de ese momento, los criados de abajo volvieron a gritar: «Ya son las tres de la madrugada; nos habéis engañado para quedarnos con el dinero y no la dejáis subir al palanquín. ¡Vamos a subir a buscarla!» Lóngyǒu les dijo desde arriba: «Calma, calma, esperad un poco; es un momento doloroso para una madre y una hija al separarse, y en verdad que da lástima.» Zhēnlì, angustiada, le dijo a Lóngyǒu: «Xiāngjūn está herida; de afuera no cesan de exigir que vaya alguien. ¿Qué hacemos?» Lóngyǒu aprovechó el momento y dijo: «Ya conocéis el poder del Primer Ministro. Si seguís resistiendo, madre e hija perderéis la vida.» Zhēnlì se postró ante Lóngyǒu, implorando que la socorriera.

Lóngyǒu reflexionó un momento y dijo: «Las cosas han llegado a este punto sin remedio. Solo hay una salida provisional.» Zhēnlì preguntó: «¿Cuál es esa salida? Señor, os lo ruego, indicádmela cuanto antes.» Lóngyǒu respondió: «Para una mujer del oficio, retirarse a una vida honrada es algo bueno; trescientas taeles de dote no es poca cosa, y casarse con el intendente del Gran Canal no es mala suerte. Además, en su casa no faltarán manjares ni sedas finas; tendría todo cubierto para toda la vida. Puesto que Xiāngjūn no tiene la fortuna de disfrutar de eso, ¿por qué no hacéis vos el cambio y vais en su lugar a casaros con Tián Yǎng? Así os evitáis ofender al ministerio y os libráis de los atropellos de estos criados. ¿Qué os parece?» Zhēnlì respondió: «¡Eso es absolutamente imposible! Xiāngjūn y yo somos muy distintas en edad, y además ¿cómo podría dejar mis bienes de un día para otro? Si alguien me reconociese, el lío sería aún mayor.» Lóngyǒu dijo: «No hay inconveniente alguno; si yo digo que vos sois Xiāngjūn, ¿quién podrá desmentirlo? Decís que no podéis dejar vuestros bienes, pero si estos criados bravucones se llevan a alguien por la fuerza, ya veréis si podéis o no. Si vos os obstináis como Xiāngjūn, yo me desentiendo del asunto y dejo que esos criados hagan lo que quieran.» Al oír estas palabras, Zhēnlì inclinó la cabeza en silencio y reflexionó. Luego dijo: «Xiāngjūn está herida y los criados reclaman a alguien a voces; si el señor Yáng se marcha y nos abandona, ¿cómo podría yo sola sostener esto? Mejor es seguir por el momento el consejo del señor Yáng e ir yo en lugar de la niña.» Así, le dijo a Lóngyǒu: «Señor, si me garantizáis que todo irá bien, me resigno a ir en su lugar. Solo me preocupa dejar a Xiāngjūn aquí sola sin nadie que la cuide.» Lóngyǒu dijo: «Id tranquila; que esto sea vuestra buena suerte. Yo mismo vendré a ver a Xiāngjūn de vez en cuando.» Sin más remedio, Zhēnlì se preparó en un momento, dejó las trescientas taeles con Xiāngjūn, se despidió de ella entre repetidas recomendaciones y sollozos, bajó las escaleras y subió al palanquín, y en compañía de los criados se dirigió al barco de Tián Yǎng para la ceremonia de boda. Como decía el adagio:

Por un instante abandonó el coro de flautas y danzas,

sin saber quién la acompañará esta noche.

Qué ocurrirá después, el siguiente capítulo lo revelará.