Capítulo 23: El prefecto Liu escucha unas palabras y se equivoca, y el inspector Jiao hunde para siempre el agravio de nueve vidas

Dicho esto, el secretario Bao, incapaz de responder al prefecto Liu, le preguntó a su vez: «¿Qué le parece a usted, señoría?» El prefecto dijo: «Es difícil de decir. Pienso que Liang Tianlai, siendo un simple ciudadano, no se arriesgaría a presentar una denuncia ante la prefectura si no sufriera una gran injusticia. Además, ahora el propio magistrado Huang queda implicado, y eso de 'el dinero dispuso los hilos' no parece descaminado. Es un asunto que habría que investigar a fondo, pero en los últimos tiempos, desde que me recuperé de la enfermedad, aún no he recuperado del todo las fuerzas y me encuentro confuso; por eso no me he atrevido a dictar resolución.» El secretario Bao, pensando que los seis mil taeles ya los había gastado y que no había modo de devolverlos, decidió apartarse una vez de su conducta íntegra. Dijo: «Si lo que denuncia Liang Tianlai fuera cierto, sin duda Ling Guixing merecería un castigo grave. Pero examinando la demanda, el motivo no es más que una deuda de tres mil taeles; ya sea que se pague o no, ¿es razón suficiente para forjarse un enemigo mortal? Esa noche, por fortuna, el padre y los hermanos de Tianlai no estaban en casa; de lo contrario habría sido la aniquilación de toda la familia. Considerando objetivamente las cosas, yo no conozco el fondo del carácter de Ling Guixing, pero en todo caso es un estudiante con mérito de donativo y pariente político directo de Liang Tianlai. Aun suponiendo un odio profundo, difícilmente llegaría a cometer una barbarie así. Además, el único testigo es un mendigo errante; hay motivos para sospechar. Ruego a su señoría que lo reconsidere.» El prefecto Liu, golpeando la mesa, exclamó: «¡Claro! A eso yo no había llegado: que un simple vagabundo sea el único testigo es ya de por sí sospechoso. Gracias a usted he visto la luz; de no ser por eso, habríamos repetido el error de aquel año en Wu Lin.»

　　Resulta que este prefecto Liu había sido anteriormente magistrado en Renhe, Zhejiang. Por un caso concreto, no hizo caso del criterio del secretario Bao, falló erróneamente, fue apelado y estuvo a punto de ser destituido y procesado. Para salvar el cargo tuvo que gastarse varios miles de taeles. Desde entonces, el prefecto Liu seguía las palabras del secretario Bao como si fueran edictos imperiales, sin contradecirlo jamás. El secretario Bao, por su parte, era hombre íntegro que asistía con plena dedicación y nunca había aceptado favores; pero en este grave caso fue la primera y única vez que transgredió sus principios. Así, al día siguiente, cuando el prefecto Liu celebró audiencia y Guixing presentó su escrito de defensa —idéntico en lo esencial al presentado en el condado, salvo que en el centro se añadió un párrafo explicando que «Zhang Feng es un mendigo sin oficio que en una ocasión robó en su hogar y fue castigado por los criados, y que desde entonces guarda rencor y miente como testigo…»—, el prefecto Liu lo leyó y llamó a Tianlai y Guixing ante sí, diciendo: «Ustedes dos son parientes políticos; ¿por qué se pelean? Además, cada uno afirma cosas distintas: uno habla de una deuda antigua de tres mil taeles; el otro habla de macetas de jade, mesas y sillas, ñames y arroz que le robaron. Yo no los he visto, así que no puedo decir quién miente y quién dice la verdad. Lo razonable es considerar que ambos dicen la verdad y que los agravios se compensan mutuamente; queda prohibido seguir litigando. En cuanto a los bandidos y las muertes, ese es otro caso que se tramitará por separado. Liang Tianlai tiene solo permitido ir al condado a instar la captura; no le está permitido añadir nuevos cargos. Ambas partes firmarán ante mí la declaración de conformidad.» Guixing estaba encantado; Tianlai no tuvo más remedio que obedecer. El prefecto Liu mandó entonces traer a Zhang Feng y le reprendió: «Tú, vagabundo, no cumples con tu deber; ya te pillaron robando y encima te atreves a mentir movido por el rencor.» Ordenó que le dieran cien latigazos de cuero, y Zhang Feng quedó tendido en un charco de sangre. El prefecto Liu ya se había retirado a los aposentos interiores.

　　Tianlai salió de aquel tribunal con una congoja aún más amarga que antes; no tuvo más remedio que firmar la declaración de conformidad, ayudar a Zhang Feng a levantarse y regresar. Zhibo sabía que ese día había audiencia y había llegado temprano a la posada Tianhe a esperar noticias. Al ver el estado en que volvía Zhang Feng, se llenó de cólera y dijo: «¡Esto no puede ser! En plena luz del día, ¿cómo se van a tolerar semejantes abusos de estos magistrados corruptos? Hermano Liang, esto no puede quedar así. Lo denunciamos ante el inspector provincial, y si no prospera tampoco, lo denunciamos ante el gobernador; hasta limpiar este nombre no nos detendremos. Con esta pluma de Shi Zhibo, en lo que toca a los escritos no se preocupe. Solo esperemos a que el buen Zhang Feng sane sus heridas y vamos.» Tianlai le agradeció efusivamente. Zhibo se despidió y de camino pasó por una papelería a comprar un pliego de papel de petición en blanco, que se llevó consigo.

　　Fue la casualidad que Xilai lo vio, regresó a la posada Sande y contó a Guixing: «Hace un momento, al pasar por la Octava Calle, vi a un hombre salir de la posada Tianhe y comprar un pliego de papel de petición. No sé a dónde va ahora Tianlai a denunciar.» Juexing dijo: «Sin duda va a denunciar ante la inspección; tenemos que prepararnos…» Estaban hablando cuando entró Lin Dayou. Al oír el asunto, Dayou dijo: «Ese bellaco de Zhang Feng se empeña en testificar; le ofrecimos dinero, plata y mujer y no quiso nada. Habrá que buscar la manera de matarlo. Sin testigo, Tianlai perderá la mitad de su fuerza y ya no habrá que temerle.» Guixing dijo: «Pero ¿cómo hacer para que muera?» Dayou bajó la cabeza a pensar un momento y dijo: «Entre los hombres que participaron en el asalto hay uno llamado Li Aer que, tras cobrar su parte, vino a la capital, lo perdió todo en el juego y ahora vive en mi fumadero de opio sin hacer nada.» Guixing dijo: «Págale más y mándalo a apuñalar a Zhang Feng.» Dayou interrumpió: «No es buena idea. ¿Y si no lo consigue, o si lo consigue pero la autoridad lo captura? Eso solo traería más complicaciones. Tengo otro plan: matarlo en el propio tribunal sin que nadie pague con su vida.» Guixing dijo: «Eso sería perfecto. ¿Cuál es el plan?» Dayou dijo: «Con algo de dinero se puede sobornar a algunos guardias de la inspección y hacer que Aer se infiltre como guardia, mejor aún si consigue el puesto de operador de los cepos de pies. Si Tianlai no denuncia, no hay problema; si denuncia, por un lado usted soborna a los de dentro, y cuando llegue el interrogatorio, con solo que el superior diga la orden de los cepos, aquí dentro lo matan con ellos. ¡Limpio y sin consecuencias!» Juexing aplaudió: «¡Excelente, excelente! Este plan es exactamente lo que yo tenía en mente.» Guixing dijo: «Entonces le encargo a usted, hermano Lin, que lo organice. Lo que haga falta en dinero, venga aquí a pedirlo.» Dayou aceptó el encargo y se despidió.

　　Guixing esperaba ansioso noticias mientras Juexing hacía las gestiones dentro. Juexing dijo: «Todavía no sabemos si Tianlai va a denunciar o no; ¿para qué alborotar antes de tiempo? Cuando tengamos noticias concretas, yo sé qué hacer. Mi consuegro Li Huiguo tiene relaciones dentro de la inspección; bien se puede mover ese hilo. Sobrino, no te impacientes.» Guixing siempre había admirado la capacidad de previsión de Juexing, así que al oírle hablar con tanta seguridad, se tranquilizó.

　　Dos días después, Li Aer vino en persona a comunicar que ya había logrado infiltrarse en la guardia de la inspección provincial y vino a dar el aviso. Guixing dijo muy contento: «Mejor imposible. Vuelve y avisa a los demás compañeros: si Tianlai llega a denunciar y se logra matar a Zhang Feng con los cepos, yo pagaré quinientos taeles de plata para que los repartan entre todos.» Li Aer se despidió. Poco después entró Juexing: «¡Vaya Liang Tianlai, ha denunciado!» Guixing dijo nervioso: «¡Rápido, vaya usted a hacer las gestiones!» Juexing dijo: «No corras tanto; primero lee el escrito. Ya he conseguido copiarlo.» Guixing lo tomó y leyó: el contenido era en esencia el mismo que el presentado ante la prefectura, pero el encabezado decía: «Denuncia de que siete cadáveres y ocho muertos fueron sepultados injustamente mientras la inspección aceptaba sobornos para hundir este agravio, el testigo sufrió suplicio inicuo, clamamos al cielo que nos ampare.» Y al final se implicaba también a la prefectura de Guangzhou. Guixing dijo: «¿Qué debemos hacer ahora? Por favor, tío, dé su opinión.» Juexing dijo: «Entrégame enseguida veinte mil taeles en papel; asigna a varios hombres para que los lleven repartidos entre sus ropas y vamos al momento a Foshan.» Guixing dijo: «¿Y para qué ir a Foshan si la inspección está aquí en la capital?» Juexing dijo: «¡Mi consuegro está en Foshan!» Guixing dijo: «Los giros bancarios en papel serán más ligeros que la plata.» Juexing dijo: «También puede ser. Pero que sean de denominaciones variadas: unos de mil, otros de quinientos, y los de denominaciones menores en mayor cantidad. Me parece que esta vez habrá que sobornar a mucha gente, de arriba a abajo.» Guixing obedeció y mandó al administrador de la posada Sande a preparar los giros. Juexing, sin poder detenerse, partió de inmediato.

　　Guixing lo esperaba con los ojos puestos en el camino. Pero pasó el tercer día sin noticias. Guixing estaba como sentado sobre alfileres, con el corazón dando tumbos sin parar. Al cuarto día apareció por fin Juexing: «Prepárate para presentarte al tribunal; todo está dispuesto.» Guixing dijo: «¿Por qué no volviste hasta hoy, tío?» Juexing dijo: «¿Qué dices? Llegué anteayer, pero estuve siguiendo a mi consuegro Li a hacer gestiones y no pude separarme a volver. Hasta ayer quedó todo listo…» Antes de que terminara la frase, ya llegaban los guardias con la citación. Guixing se vistió con sus ropas de estudiante y se presentó al tribunal.

　　El inspector Jiao llamó a ambas partes ante sí para un interrogatorio minucioso. Las declaraciones de ambas partes seguían siendo las mismas que en los tribunales anteriores, sin que surgiera ningún punto concluyente. El inspector Jiao los mandó a retirar y llamó a Zhang Feng. Zhang Feng dijo: «Yo no tengo ningún resentimiento ni enemistad con Ling Guixing. Si no lo hubiera presenciado y oído con mis propios sentidos, ¿me habría atrevido a testificar?» El inspector Jiao lo escuchó en silencio. Tomó el escrito de defensa de Guixing y lo leyó una y otra vez. De repente se enfureció, golpeó la mesa y dijo: «¡Zhang Feng! Ante el magistrado y ante el prefecto declaraste que lo escuchaste a través de la ventana; ahora dices que lo viste y lo oíste personalmente. Este tribunal te pregunta: ¿qué fue exactamente lo que viste? ¡Habla!» Los guardias corearon a voces: «¡Habla, habla!» La frase «lo vi y lo oí personalmente» de Zhang Feng había sido un desliz en la lengua; ante aquella pregunta directa se quedó paralizado un buen rato sin poder articular palabra.

　　El inspector Jiao se enfureció: «Por donde yo paso, la administración es sencilla y los castigos justos. ¿Cómo voy a tolerar que un vagabundo como tú se meta en pleitos ajenos? ¿Quién te ha instigado? ¡Habla de inmediato!» Los guardias volvieron a corear: «¡Habla!» Zhang Feng dijo: «En verdad nadie me instigó; lo escuché con mis propios oídos.» El inspector Jiao gritó: «Con esos ojos de águila y ese hocico de rata, no eres gente de bien. Sin la tortura mayor, nunca confesarás.» Dicho esto, gritó la orden de aplicar los cepos. Los guardias se abalanzaron, derribaron a Zhang Feng, le pusieron los cepos en los pies y tiraron de la cuerda. Zhang Feng gritó: «¡Injusticia! ¡Gran cielo justo, injusticia!» El inspector Jiao dio la orden de apretar más; los guardias apretaron otra vez. Zhang Feng rompió en llanto; aquella manada de fieras había recibido los quinientos taeles de soborno de Guixing, y Li Aer, mezclado entre ellos, deseaba acabar con su vida cuanto antes para cobrar el dinero. Agarró la cuerda de los cepos y apretó con toda su fuerza. Zhang Feng vio llamas en los ojos, oyó truenos en los oídos; desde los tobillos en los cepos el dolor le subía hasta el corazón. Tianlai, al verlo, sintió que las entrañas se le partían y dijo a Zhang Feng: «Hermano Zhang, di lo que sea; declara cualquier cosa.» Zhang Feng sacudió la cabeza: «Aunque me maten con los cepos, no…» Los guardias, temiendo que en efecto declarara cualquier cosa, aflojaran los cepos y lo dejaran vivo sin poder exigir el dinero a Guixing, al oír las palabras de Tianlai apretaron con renovada fuerza. El pobre Zhang Feng no llegó a terminar su frase: lanzó un grito, se le escaparon los esfínteres y murió en los cepos. Los guardias bajaron la cabeza y lo examinaron despacio, luego declararon: «¡Zhang Feng se ha desmayado!» El inspector Jiao dijo: «Échenle agua en la cara y sigamos.» Y levantó la sesión y se retiró.

　　Los guardias, temiendo que aún siguiera vivo, y viendo que el inspector ya se había ido, no aflojaron los cepos; con toda deliberación los levantaron y los dejaron caer: «¿De verdad está muerto?» Viendo que no había movimiento alguno, Li Aer se acercó y le dio una patada: «¡Eh!» Bajó a mirarlo y dijo: «¡Caramba, de verdad que se ha desmayado! ¿Cómo se murió tan pronto? ¡Vamos, compañeros, aflójenlo!» A toda prisa, entre varios, soltaron los cepos; dos de ellos cogieron agua fría en la boca y se la rociaron en la cara al ya muerto Zhang Feng. Tianlai lo miraba todo con un dolor que no le dejaba ni llorar; estaba pasmado. Li Aer se acercó a empujarlo: «¡Oye! Este hombre lo trajiste tú; llama a alguien para que lo lleve, que cuando sane tendrá que volver a comparecer en el próximo interrogatorio.» Los guardias se dispersaron en un abrir y cerrar de ojos.

Lo que sigue, se contará en el próximo capítulo.