Capítulo 22: Zhang Afeng rechaza el soborno con altivez y el secretario Bao acepta el cohecho comprando una pulsera de perlas

Dicho esto, Tianlai preguntó a Zhibo cómo sabía lo del tambor de retirada mientras golpeaban a Zhang Feng. Zhibo respondió: «Son artimañas de magistrado corrupto; ¿cómo habrían de escapar a mi mirada? Semejante conducta solo puede significar que ha recibido sobornos.» Zhang Feng, aguantando el dolor, dijo: «Si el señor ve las cosas con tanta claridad y en el condado no hay manera de obtener justicia, ¿por qué no escribe otro escrito para que el señor Liang vaya a denunciar ante la prefectura?» Zhibo preguntó: «¿Aún no te bastan los golpes para desanimarte como testigo?» Zhang Feng dijo: «Ni la muerte me asusta; ¿qué son unos cuantos palos? Con tal de que usted tenga a bien escribir el escrito, yo testificaría incluso ante el propio Yanluo en los infiernos.» Zhibo se volvió a Tianlai y dijo: «Esta vez hay que denunciar que el dinero ha movido los hilos, y en el escrito habrá que implicar al propio magistrado de Panyu. ¿Cuál es su parecer?» Tianlai dijo: «Con una injusticia tan flagrante, iré hasta el fuego y el agua si hace falta para limpiar mi nombre. Solo que vuelvo a molestar al señor.» Zhibo dijo: «Puesto que el hermano Liang lo ha decidido así, mañana mismo redactaré el escrito y se lo traeré.» Y con eso se despidió.

　　Al día siguiente, Zhibo se presentó puntualmente con el escrito y se lo entregó a Tianlai, quien le dio las gracias una y otra vez, esperando a que las heridas de Zhang Feng sanaran para dirigirse al tribunal de la prefectura de Guangzhou.

　　Por su parte, Ling Guixing, al terminar la audiencia en el condado, regresó a la posada Sande con gran regocijo. Estaba diciéndole a Juexing: «Esta vez los mil taeles de oro han sido bien empleados…» cuando entró Zongkong. En cuanto lo vio, dijo: «Sobrino, cuando llegaste no me avisaste; yo no sabía de qué se trataba. Después fui a tu residencia a preguntar y supe que era por el pleito. Hace unos días, Mei Xian también vino a contarme que había oído que en la denuncia de Tianlai yo también figuraba como acusado, y que un tal Zhang Feng actuaba como testigo. Quise venir a la capital provincial a ayudarte, pero no tengo ningún conocido en los tribunales y calculé que de poco serviría, así que no vine. Anoche, después de mucho meditar, se me ocurrió una idea brillante, y hoy he venido expresamente a contártela.» Guixing dijo: «¿Cuál es el plan del tío?» Zongkong dijo: «Tianlai no cuenta más que con Zhang Feng como testigo. Si hacemos esto y aquello… podemos dejarlo sin ese apoyo. Sobrino, ¿te parece bien?» Guixing exclamó una y otra vez: «¡Magnífico plan, magnífico plan!» Zongkong dijo: «Pues entonces conviene enviar a Xilai enseguida.» Guixing, al oírlo, mandó de inmediato a Xilai a su casa de la aldea Tan a buscar a la criada Mei Lan. Un día después, esta llegó efectivamente, y Guixing la hizo instalar en la posada de Jian Lexian. Zongkong comenzó a salir todos los días a buscar a Zhang Feng. Pero Zhang Feng, sufriendo aún las secuelas de los ochenta varazos con los muslos doloridos, había estado guardando cama en la posada Tianhe sin poder salir. Pasados seis o siete días se levantó por fin y salió a dar un paseo por la calle. Zongkong lo divisó enseguida, lo agarró del brazo y dijo: «¡Hermano Afeng! ¿Cómo ha estado usted?» Zhang Feng levantó la vista y vio a Zongkong; en su mente surgió la duda: «¿Para qué vendrá a buscarme este?» Respondió secamente: «Ni bien ni mal; tampoco tan mal.» Zongkong dijo: «Tengo algo que hablar con usted. No es cómodo hablar aquí en medio de la calle; ¿querría dar unos pasos conmigo?» Y lo llevó. Zhang Feng pensó para sí: «¿Qué pretenderá? ¿Acaso Ling Guixing, enojado porque testifiqué contra él, lo manda a asesinarme? Pero aquí en la capital provincial hay muchos ojos y oídos; no me amedrentan. Voy a seguirlo y a ver qué quieren.» Y siguió a Zongkong. Doblaron varias esquinas hasta detenerse ante una puerta; Zongkong lo hizo entrar. Zhang Feng entró con aire resuelto: adentro ya venía a recibirlo alguien, que resultó ser Jian Lexian. Los tres se sentaron conforme al protocolo de huéspedes y anfitrión, y Lexian ordenó a voces: «¡El té, el té!» Salió una criada de unos dieciséis o diecisiete años, emperifollada de modo seductor, que se acercó contoneándose a servir el té a Zhang Feng. Zhang Feng le lanzó una fría mirada de reojo; la criada también le dedicó una mirada a él, y se retiró contoneándose.

　　Zongkong dijo: «Hermano Afeng, ¿le parece bonita esta muchacha?» Zhang Feng dijo: «¡Vaya manera de hablar! Puesto que estoy aquí, esa muchacha es a todas luces alguien de la familia del señor Jian, o en todo caso una criada suya. ¿Cómo se atreve usted a evaluarla en su presencia?» Zongkong soltó una gran carcajada: «Señor Jian, saque aquello para que él lo vea.» Lexian se fue al interior y volvió enseguida con diez lingotes de plata que dispuso sobre la mesa. Zongkong sacó además un sobre de su propio bolsillo y extrajo un papel doblado que también colocó sobre la mesa. Luego dijo: «Hermano Afeng, le diré la verdad: todos saben que Liang Tianlai y mi sobrino el señor Ling están enfrentados en un pleito. A usted, que nada tiene que ver en este asunto, ¿qué le lleva a actuar como testigo de Tianlai? Solo puedo pensar que espera recibir una recompensa cuando Tianlai gane. Pero Tianlai este pleito no lo puede ganar, ¿cuándo va a ver usted su recompensa? Por eso le propongo que se desvincule de este asunto cuanto antes y mi sobrino el señor Ling lo favorecerá. Mire: estos diez lingotes son quinientos taeles de plata. Y este papel es la escritura de una casa en la calle del este, de aquí cerca: no es grande, pero tiene tres habitaciones, dos galerías laterales y un gran patio trasero. La muchacha que le sirvió el té es la criada de mi sobrino, tiene dieciocho años, y su aspecto ya lo ha visto usted. Con solo que dé usted su palabra de no volver a testificar contra Tianlai, todo esto es suyo. De un día para otro tendría usted dinero, casa y mujer. Piénselo bien y tome una decisión.» Zhang Feng sonrió con frialdad: «Agradezco la buena voluntad de su sobrino el señor Ling. Solo que yo, Zhang Feng, no tengo ventura para esos refinamientos: nunca he sabido lo que es el placer de la mujer y la belleza. Acostumbrado a dormir a la intemperie y comer lo que encuentro, no necesito casa. Mendigo y como hasta hartarme; la plata no me sirve de nada. El oro y la plata de su sobrino el señor Ling sirven para comprar a magistrados corruptos; a mí, que soy un simple mendigo, no me compran.» Dicho esto, se levantó y se marchó riendo fríamente.

　　Al volver a la posada Tianhe encontró a Shi Zhibo, que estaba precisamente allí apresurando a Tianlai para que presentara el escrito. Zhang Feng les contó su encuentro con Zongkong entre risas. Zhibo dio un pisotón: «Señor Zhang, eso estuvo muy mal. ¿Por qué no fingió aceptar, se lo llevó de aquí, y mañana lo denunciamos también a él ante la prefectura como nueva prueba de cohecho?» Zhang Feng dijo: «El señor tiene razón, pero Zhang Feng en toda su vida no ha sabido mentir.» Liang Tianlai dijo: «Yo lo veo diferente. Este asunto en realidad no es cosa del hermano Zhang; antes del incidente ya me había avisado, y yo le estoy infinitamente agradecido. Por haber testificado en mi favor, el otro día recibió ochenta varazos en el tribunal, lo cual me pesa mucho. ¿Por qué no abandona este asunto, acepta la recompensa de ellos y vive en adelante una vida tranquila?» Zhang Feng dijo: «Si estuviera dispuesto a aprovecharme de esas ventajas, no habría llegado a ser mendigo.» Los tres conversaron un rato y luego Zhibo se despidió.

　　Un día después, Tianlai se presentó ante el tribunal de la prefectura de Guangzhou y entregó el escrito. Pero el poder de Ling Guixing era enorme: ya había quien había enviado aviso. Esta persona se llamaba Chen Banglu, era un escribano de la prefectura y de vieja amistad con Juexing, que desde el inicio del pleito lo tenía informado y le había elogiado la generosidad de Guixing. Banglu lo había guardado en la memoria. Aquel día, al ver el escrito de Tianlai, cuyo encabezado decía: «Denuncia de que el dinero dispuso los hilos, urdiendo engaños y omisiones, con ocho vidas hundidas en la injusticia, suplicando al tribunal que haga justicia…» —y que además implicaba al magistrado de Panyu—, Banglu fue corriendo a buscar a Juexing. Juexing lo presentó a Guixing y los tres deliberaron sobre cómo actuar. Banglu dijo: «La persona de mayor influencia en esta prefectura es el secretario Bao; el prefecto no da un paso sin su opinión. Si logramos su aquiescencia, por grande que sea el problema, no hay de qué temer. Sin embargo, que yo sepa, jamás ha aceptado favores de nadie; déjame que lo sondee primero y luego decidimos.» Juexing dijo: «Hermano Chen, ¿por qué se hace el inocente? Los que aceptan favores, ¿cuándo lo hacen a cara descubierta para que todo el mundo se entere? Solo tiene que esforzarse por gestionarlo y nosotros esperaremos aquí buenas noticias; después le recompensaremos generosamente.» Banglu se despidió y se fue.

　　Al cabo de unos días regresó con malas noticias: el asunto era muy difícil; el secretario Bao efectivamente nunca había aceptado favores y además no tenía ningún vicio conocido. Pero que ya había enviado a alguien más a observar la situación para ver la oportunidad. Juexing dijo: «Hay que darse prisa; si dejan que se dictamine en contra, luego costará más trabajo.» Banglu se fue de nuevo; pasado un día volvió a decir: «¡Por fortuna ha surgido la oportunidad! El secretario Bao acaba de tomar una concubina, y esta señora ha puesto los ojos en una pulsera de perlas de precio. Cuesta diez mil taeles de plata; el secretario Bao solo tiene cuatro mil y le faltan seis mil para completar la compra; está a punto de devolverla. Si alguien le aporta esos seis mil taeles ahora, quizás el asunto puede discutirse.» Guixing dijo al instante: «Eso no es problema.» Extendió un giro bancario y lo entregó a Banglu: «Por favor, interceda usted, y le recompensaremos convenientemente.» Banglu se fue a buscar al secretario Bao. Casualmente, el secretario Bao tenía en las manos la pulsera y estaba a punto de ir a devolverla. Banglu dijo: «¿Ya ha comprado la pulsera, señor secretario?» El secretario Bao dijo: «No aún; la joya es buena, pero de momento me falta el dinero.» Banglu dijo: «Si lo consigue de otro lado, podría comprarla.» El secretario Bao dijo: «¿De dónde lo voy a conseguir en este momento?» Banglu le pasó el giro de seis mil taeles: «¿No es suficiente con esto?» El secretario Bao, sorprendido, preguntó: «¿De dónde viene esto?» Banglu dijo: «Úselo tranquilamente, señor secretario; no hay necesidad de preguntar de dónde viene.» El secretario Bao dijo: «Usted debe de venir a pedirme algo.» Banglu le explicó el asunto. El secretario Bao dijo: «No he visto todavía esa demanda; cuando la haya leído, diré si es posible o no. Devuélvame usted el giro por ahora.» Banglu dijo: «No hace falta. Sé muy bien que el señor secretario siempre actúa con rectitud; me atreví a venir precisamente porque es obvio que Ling Guixing fue falsamente acusado…» Antes de que terminara la frase, llegó el joyero con las perlas. El secretario Bao miró la pulsera, pensó en su concubina, y sin poderse contener tomó el giro, añadió sus propios cuatro mil y pagó al joyero. Banglu, al verlo, dio un paso atrás y salió discretamente.

　　El secretario Bao despidió al joyero y al volver no encontró a Banglu; fue directamente a la sala de despacho, donde el prefecto Liu estaba practicando caligrafía. Al verlo entrar, el prefecto posó el pincel: «Llega usted en buen momento; lea este escrito.» El secretario Bao lo tomó y vio que era precisamente la denuncia de Liang Tianlai. Al terminarlo preguntó: «¿Ha llegado ya el parte del condado?» El prefecto dijo: «Sí.» Se lo entregó para que lo leyera. El secretario Bao leyó el informe y el expediente. Pensó: «Qué oscuro está este asunto. El magistrado de Panyu, aunque decretó que Tianlai era el calumniador, tenía ante sí siete cadáveres y ocho muertos en un asalto grave: ¿por qué solo amonestó a Tianlai y no ordenó la captura de los bandidos? Algo raro hay aquí.» Y pensó también que las palabras de Chen Banglu no eran de fiar. Maldita fuera la pulsera de seis mil taeles ya pagada, pues no había modo de devolverla. Se encontró en un aprieto sin saber qué hacer. El prefecto Liu preguntó: «¿Ha terminado de leer, señor secretario? Usted siempre tiene un criterio muy claro; ¿quién parece mentir y quién dice la verdad en este caso?» El secretario Bao, sin poder responder, dijo a su vez: «¿Y qué le parece a usted, señoría?»

Lo que sigue, se contará en el próximo capítulo.