끝났나?

백석산, 전에는 아무도 신경 쓰지 않던 황무지 산에서, 같은 날 두 사람이 목숨을 잃었다. 영어 선생님 주화가 생매장되고, 화학 선생님 왕친이 절벽에서 떨어졌다. 그리고 이 모든 것은 아직 끝나지 않았다. 그 순간 산 정상에는 또 다른 사람이 있었다. 방금 학교에서 달려온 천다이펑이었다.

천다이펑이 차를 몰아 백석산에 왔다가 산 안을 한동안 헤맸지만 아무것도 찾지 못했다. 마침내 산 정상으로 올라갔을 때 왕친의 마지막 비명을 들었다. 소리를 따라가서 뒷산으로 돌아갔다. 노천 영안실 같은 것을 봤다. 교복을 입은 여자아이가 등을 보이며 절벽 가에 서 있었다. 천다이펑은 들키기 두려워 바위 뒤에 몸을 숨기고 몰래 살펴봤다.

교복을 입은 여자아이가 절벽을 향해 말했다. "왜 그녀를 죽인 거예요. 그녀는 아무도 죽이지 않았어요. 그녀는 그냥 당년에 무슨 일이 있었는지 밝히고 싶었을 뿐이에요." 이 여자아이의 목소리를 들은 천다이펑은 순간 온몸에 한기가 스쳤다. 여자아이가 말을 마치고 몸을 돌렸다. 한 줄기 음산한 바람이 불어 긴 머리카락이 날렸다. 날리는 머리카락 사이로 천다이펑은 그녀의 얼굴을 봤다.

천다이펑의 눈동자가 갑자기 수축됐다. 동시에 두 가지를 확인했다. 이 여자아이는 팡추추이고, 이 팡추추는 사람이 아니라는 것을.

'팡추추'가 몸을 돌린 후 천다이펑이 숨어 있는 바위 쪽으로 걷기 시작했다. 천다이펑은 전에 없던 공포를 느끼며 바위 뒤에 숨어서 주머니 안의 부적 종이와 목검을 꽉 쥐었다. '팡추추'가 반쯤 걸어오다가 갑자기 멈추더니 허리를 굽히고 손으로 땅을 파기 시작했다.

그녀는 무엇을 파는 건가? 자신의 무덤을 파는 건가? 그리고 스스로 땅속에 묻히는 건가? 원래 있어야 할 곳으로 돌아가는 건가? 그리고 나중에 또 땅속에서 기어 나와 사람을 해치는 건가?

이 모든 것을 끝내야 한다! 천다이펑이 갑자기 용기가 솟았다. 이 '팡추추'를 다시 땅속으로 돌아가게 놔둘 수 없었다. 오늘 결판을 내야 했다. 주머니에서 부적 종이와 목검을 꺼내고, 바위 뒤에서 갑자기 뛰쳐나오며 소리쳤다. "요물, 죽어라!" 부적 종이 한 움큼을 '팡추추'의 얼굴에 던졌다. '팡추추'가 당황하며 손으로 날아오는 부적 종이를 막았다. 이어서 목검이 그녀의 목에 꽂혔다. 목검의 다른 끝을 천다이펑이 쥐고 있었다.

'팡추추'가 목을 감싸 쥐고 고통스럽게 천다이펑을 바라봤다. 천다이펑이 갑자기 온몸이 떨렸다. 이 두 눈과 마주쳤을 때, 마치 거울 속의 자신을 보는 것 같았다. 그는 깜짝 놀라 손 안의 목검을 놓고 두 발짝 물러섰다.

'팡추추'가 일어서더니 여전히 천다이펑을 똑바로 응시했다. 천다이펑은 감히 다시 그 눈빛과 마주치지 못하고 몸을 돌려 배낭에서 참기름을 꺼내 '팡추추'의 몸에 뿌리고, 주머니에서 라이터를 꺼내 잠깐 망설이다가 결국 불 붙은 라이터를 온몸에 기름이 뒤집어씌워진 '팡추추'를 향해 던졌다.

천다이펑은 오기 전에 충분히 공부를 했다. 귀신은 모두 불을 무서워하고, 시체도 화장을 해야만 안정적으로 묻힌다는 것을 알고 있었다.

그 순간 '팡추추'는 온몸이 불타올랐다. 땅에 엎드려 고통스럽게 울부짖었다.

이 처절한 울부짖음이 또다시 천다이펑에게 착각을 일으켰다. 마치 그 소리가 자신의 입에서 나오는 것 같았고, 땅에 엎드려 타들어가는 것이 자신인 것 같았다. 감히 더 보지 못하고, 더 듣지 못하고, 두 귀를 막고 필사적으로 산 아래로 달려갔다. 단숨에 산 아래까지 달려서, 백석산 산문을 나서는 순간, 처절한 울부짖음이 마침내 사라졌다. 하지만 울부짖음이 멈추는 순간, 천다이펑은 갑자기 가슴 깊은 곳에서 허탈함이 밀려드는 것을 느꼈다. 마치 중요한 무언가를 잃은 것 같았다.

어쩌면 이 세상에 귀신은 없는지도 모른다. 귀신은 사람의 마음속에서 오는 것이다. 하지만 어찌됐든, 일은 끝난 것 같았다. 천다이펑은 백석산에서 안전하게 나와서 집으로 돌아왔다. 오늘의 일을 잊으려 노력했다. 그 두 눈과 고통스러운 울부짖음을 잊으려 했다. 내일 학교에서 4학년 학생들의 시험 전 결의 대회가 열리기 때문이었다. 충분히 쉬어야 했다. 하지만 잠이 오지 않았다. 밤새 한숨도 못 잤다.

다음 날, 지친 몸으로 학교에 왔다. 목구멍이 아파서 말하기도 싫을 지경이었다. 결의 대회에서 그는 후이난에게 자신을 대신해서 말해달라고 했다. 주화는 학교에 오지 않았다. 후이난만이 4학년에 살아남은 유일한 선생님이었다.

강단 위에서 후이난은 천다이펑 옆에 서서 마이크를 들고 전교 사생들을 마주했다. 한마디도 하지 않고 갑자기 강단에 주저앉아 두 손으로 얼굴을 가리고 으으으으 소리를 내며 울기 시작했다.

전교 사생들이 후이난의 이상한 행동에 깜짝 놀랐다. 옆의 천다이펑이 서둘러 손을 내밀어 부축하려 했다. "후 선생님, 후 선생님, 왜 울어요?"

울음소리가 갑자기 멈췄다. 후이난이 얼굴을 가리고 있던 두 손을 거두었다. 얼굴에는 웃는 것도 아니고 우는 것도 아닌 기이한 표정이 있었다. 전교 사생들 모두를 소름 돋게 만드는 한마디를 했다.

"그것이 흙 속에서 기어 나오고 싶다고 해요."