눈송이 점점이

철성이 철성이라고 불리는 것은, 철성 옆에 산이 있고 산속에 풍부한 철광이 매장되어 있기 때문이었다. 제철소는 광산 근처에 세워져 광석을 캐고 철을 제련해서 경제적 이익을 창출했고, 동시에 이 도시에 오염을 가져다줬다.

백석산은 제철소 근처에 있었다. 원래는 맑고 투명하고 경치가 아름다운 청산이었어야 했는데, 제철소에서 날아오는 짙은 철 녹이 무인지경의 황무지로 만들어버렸다.

주화와 후이난은 이미 이 황무지 산 안으로 들어와 있었다. 머리 위 하늘이 붉은 녹으로 뒤덮여 있었고, 공기 속에 녹과 곰팡이 냄새가 섞여 있었다. 발아래는 울퉁불퉁한 하얀 자갈이 깔려 있었다. 이 하얀 자갈이 바로 백석산이라는 이름의 유래였다. 하지만 옛날의 새하얀 자갈들은 진작 검은 재로 틈새가 다 메워졌다. 흑백이 교차하는 지면이 마치 텔레비전의 눈송이 화면 같아서 짜증과 불안을 자아냈다.

"붉은 하늘", "눈송이 점점이", 눈앞의 장면이 자이자가 임종 직전에 읊었던 동요를 자꾸 떠올리게 했다. 자이자가 살아 있을 때 이곳에 반드시 와봤을 것이었다. 그 동요는 마치 두 사람을 진실에 이르게 안내하는 지침서 같았다. 하지만 진실에 가까워질수록 공포도 가까워졌다.

두 사람이 계속 산을 올랐다. 발아래 길이 점점 걷기 어려워졌다. 사방이 온통 어지러운 고목 가지와 무릎 위까지 오는 마른 풀이었다. 이 길이 얼마나 더 계속되는지 알 수 없었다. 목적지는 뒷산의 죽은 사람들이 많이 묻혀 있는 묘지였다.

두 사람은 길도 없는 산을 오래 올라갔다. 산 정상에 가까워질 무렵, 갑자기 위에서 야수 같은 울부짖음이 들려왔다. 이어서 마른 풀 속에서 검은 그림자가 산 위에서 두 사람을 향해 달려왔다. 풀 속의 검은 그림자가 점점 가까워졌다. 두 사람과의 거리가 5미터 정도가 됐을 때, 검은 그림자가 갑자기 풀 속에서 뛰쳐나와 후이난을 향해 덮쳤다. 검은 그림자는 커다란 검은 늑대개였다.

"아!" 후이난이 비명을 지르며 몸을 돌려 달아났다. 이런 대형 개에게 물리면 죽지 않아도 불구가 됐다. 후이난은 다리를 긁을 마른 가지들도 아랑곳 않고 미친 듯이 산 아래로 뛰었다. 늑대개는 쉬지 않고 짖으며 후이난의 뒤를 바짝 쫓았다.

사람이 개보다 날쌀 리 없었다. 반산쯤에서 후이난이 마침내 마른 가지에 걸려 넘어지며 몇 바퀴 구르다가 큰 나무에 부딪혔다. 부딪혀 눈이 아찔해진 후이난은 더 이상 일어나지 못했다. 늑대개가 순식간에 눈앞에 나타나더니 공중으로 뛰어올라 후이난의 목을 향해 물려고 했다.

"딱!" 뼈가 부러지는 소리가 들렸다.

후이난이 정신을 차리고 보니, 경찰 페이창이 눈앞에 서 있었다. 방금 자신을 쫓던 늑대개는 이미 죽은 개가 되어 페이창의 발아래 쓰러져 있었다.

후이난이 격렬하게 뛰는 가슴을 어루만지며 숨을 헐떡이며 말했다. "살려줘서 고마워요. 어떻게 여기 있었던 거예요?"

페이창이 말했다. "장야오가 죽은 이후로 계속 몰래 선생님을 보호하고 있었어요."

후이난은 계속 숨을 들이쉬다가 전화를 꺼내 주화에게 연락하려 했는데, 산속에서 신호가 전혀 없었다.

후이난이 말했다. "주화를 보호하는 선생님 동료에게 연락할 수 없어요? 지금 그녀가 안전한지 확인해야 해요."

페이창이 그 자리에 서서 움직이지 않았다.

후이난이 이상하다고 느꼈다. "자기 동료와 주화가 안전한지 확인 안 해도 돼요?"

페이창이 한숨을 쉬었다. "주화를 보호하는 사람이 없어요. 저도 경찰서에서 파견한 게 아니에요."

후이난이 말했다. "그럼 선생님은..."

페이창이 말했다. "저는 이미 경찰이 아니에요. 어제 막 사직했어요. 선생님을 보호하는 것은 제 개인적인 행동이에요."

후이난이 물었다. "왜요?" 후이난은 경찰서 내부가 학교보다 더 복잡하다는 느낌이 들었다.

페이창의 얼굴에 고통스러운 표정이 떠올랐다. "자이스와 자이자의 죽음에 관한 진실을 알았기 때문이에요."