범인은 가까이에

후이난의 경각심을 높이기 위해 페이창이 마침내 후이난에게 경찰서 내부 정보를 털어놓았다. "샤오진 부검 보고서가 나왔는데, 경찰로서 외부에 이런 정보를 알려주면 안 되지만, 선생님이 다음 피해자가 되는 건 정말 원하지 않아서요."

페이창이 잠깐 멈췄다가, 마지막 심리 투쟁을 하듯이, 결국 입을 열었다. "기억하죠? 샤오진은 죽기 직전에 자신의 피로 바닥에 '약' 자를 썼어요."

"셋째 마마자가 약을 사고, 넷째 마마자가 달이네." 그 약 자를 떠올리자 후이난의 몸이 무의식적으로 떨렸다.

페이창이 계속 말했다. "샤오진의 사인은 익사지만, 사망자의 혈액에서 두 종류의 약물이 발견됐어요. 하나는 설사약이고, 다른 하나는 야간 클럽에서 흔히 쓰이는 '플루니트라제팜', 일명 '맥 빠지는 약'으로, 복용하면 사지에 힘이 빠져요. 저희는 피해자에게 이 두 종류의 약물을 복용시킨 것이 범인이 계획한 이번 살인 사건의 중요한 한 부분이라고 생각해요. 그래서 샤오진의 유언은 자신에게 약이 투여됐음을 알리기 위한 것이고, 약을 투여한 사람이 범인일 가능성이 높아요. 사망자의 위장 내 소화된 음식으로 판단하면, 사망자가 이 두 약물을 복용한 시간은 저녁 식사 시간이에요. 그날 저녁 식사에 참석한 사람들은 4학년 4반의 전체 담당 교사들이었으니, 범인은 그 사람들 중에 있어요."

후이난이 말했다. "그것만으로 우리 몇 명이 범인이라는 걸 증명할 수 있어요? 저녁 식사 때 독을 탔다고 해서, 반드시 우리 몇 명 중 누군가가 탄 건 아니잖아요. 식사 전에 밖에서 누군가가 미리 독을 타서 들여보낼 수도 있잖아요."

페이창이 말했다. "한 테이블에서 밥을 먹는데 한 사람만 중독됐어요. 이렇게 정확하게 독을 탈 수 있는 건, 당시 개인실 안에 있던 사람만이 가능해요."

후이난이 말했다. "독을 정확하게 타야 할 필요가 있어요? 어차피 우리 몇 명은 다 죽어야 하는데, 누구 먼저 죽이든 마찬가지 아닌가요?"

페이창이 단호하게 말했다. "독을 탄 대상은 반드시 샤오진이었어요! 샤오진 남편이 이전에 운영한 회사가 불법으로 야간 클럽용 금지 약품을 제조했거든요. 이건 우연이 아니에요!"

후이난이 어이없이 고개를 저었다. "이렇게 확신하면서 왜 잡지 않는 거예요? 우리 몇 명을 구류해서 천천히 심문하면, 며칠이면 사건 해결이 되겠잖아요?"

페이창이 잠깐 멈추더니 말했다. "부서 안에서 그렇게 생각하는 건 저뿐이에요. 우 대장님은 제 생각에 관심이 없어요."

후이난이 냉소를 지었다.

페이창이 서둘러 자기 입장을 변명했다. "그분이 제 생각이 틀렸다고 생각해서가 아니에요. 윗선에서 학교 명예를 고려해서 압력을 넣어서, 확실한 증거를 잡기 전에는 그렇게 많은 선생님들을 한꺼번에 구류할 수 없는 거예요."

후이난이 말했다. "윗선에서 학교 명예를 고려해서 압력을 넣는다고요? 우리 교장이 그렇게 대단한 인맥이 있어요?"

페이창이 말했다. "인맥이 없으면 교장이 될 수 있겠어요? 우리 학교에서 이렇게 많은 살인 사건이 일어났는데, 철성의 언론에서 보도한 거 하나라도 봤어요?"

후이난이 말했다. "그럼 경찰은 계속 수사할 생각이에요?"

페이창이 말했다. "당연하죠! 이건 살인 사건이에요! 저희 경찰대는 이미 범죄 용의자 한 명을 특정해서 체포를 실행하고 있어요." 그러고 나서 페이창이 한마디를 덧붙였다. "샤오진에게 약을 탄 일에 대해서는 계속 조사하겠어요. 다른 사람들한테는 말하지 말고 스스로 조심하면 돼요."

"알겠어요, 수사도 조심하세요." 후이난이 마지막으로 냉담한 한마디를 하고 일어나서 떠났다.

후이난은 마음속으로 페이창이 경각심을 높여주기 위해 경찰서 내부 자료를 알려준 것에 감사했다. 하지만 페이창의 생각에는 동의하지 않았다. 다음 날 아침, 그녀는 평상시처럼 학교에 갔고, 페이창이 살인범으로 여기는 사람들과 계속 함께 일했다. 그 선생님들이 샤오진을 죽이지 않았다는 것을 알았다. 그들은 피해자였다.

4학년 4반의 담당 교사는 4명이 남았다. 장야오, 자이자, 주화, 그리고 후이난이었다. 모두 얼굴색이 좋지 않았다. 자이스의 죽음은 모두를 완전히 절망하게 만들었다. 해외로 피신하는 것도 소용없다는 것을 알게 됐으니, 달리 어디로 도망갈 수 있다는 말인가? 죽음을 기다리는 것 외에 무엇을 할 수 있을까?

죽음을 기다리는 것은 사실 매우 고통스러운 일이었다. 사건은 이미 몇 명의 선생님들이 심리적으로 감당할 수 있는 수준을 한참 초과했다. 장야오는 날이 갈수록 야위어갔다. 자이자는 정신이 혼미했다. 주화는 순식간에 몇 년은 늙어버린 것 같았다. 후이난 자신도 다른 선생님들보다 나을 게 없었다. 이 상황이 계속된다면, 범인이 손을 쓰지 않아도 이 선생님들은 심리적 압박으로 죽어나갈 것이었다. 하지만 범인은 손을 쓰지 않을 리가 없었다.

첫 번째 수업이 끝나고, 교정에서 또 귀를 찌르는 비명 소리가 들렸다. 후이난이 급히 교학동에서 뛰어나와 살펴보니, 보일러실 문 앞에 많은 사람이 모여 있었다. 다른 세 선생님도 이미 인파 속에 있었다. 모두 보일러실 문 입구의 계단에 앉아 있는 노동자 한 명을 둘러싸고 있었다. 그 노동자는 얼굴이 새파랗게 질려 입꼬리가 계속 떨렸다. 한참을 진정하고서야 떨리는 목소리로 몇 글자를 짜냈다. "물, 수조에, 사람이 삶아져 있어요."

모두의 위가 동시에 경련했다. 역시 살인은 계속되고 있었다. 그런데 후이난, 장야오, 자이자, 주화 네 사람이 모두 여기 있으니, 안에 있는 죽은 사람은 누구인가? 곧 경찰이 와서 안의 삶아진 시체를 건져냈다. 시체는 이미 완전히 형체를 알아볼 수 없을 만큼 삶아져서, 사망자의 신원을 확인할 수 없었다.

모두의 첫 번째 반응은 숴신이리라는 것이었다. 아니면 실종된 왕친의 시체일 수도 있었다.

시체 손상이 심해서 사망 시간을 확정할 수 없었다. 다행히 DNA 검증으로 사망자 신원을 확인할 수 있었다. 하지만 검증 결과는 모두를 놀라게 했다. 이 시체는 숴신도 왕친도 아니었다. 경찰이 수배 중인 범죄 용의자 탕수이였다. 15년 전 실종된 여학생 팡추추의 엄마. 그 '약 달이는 할머니'가, 자신이 달인 '탕' 안에서 죽었다.

죽음을 기다리던 4명의 선생님은 이 결과를 듣고 큰 재앙을 피한 것처럼, 겨우 살아난 것 같은 느낌이 들었다. 탕수이가 범인이라는 것은 아무런 근거가 없는 추정이었지만. 사람은 절망적인 상황에서 언제나 그런 추정을 믿기 마련이다.

마다화, 황루, 샤오진, 왕친, 자이스. 탕수이가 여섯 번째 사망자가 됐다. 반년 전의 여학생 구칭까지 더하면 이미 7건의 살인 사건이 발생했다. 후이난은 문득 수마오가 들려줬던 그 전설을 떠올렸다. 15년 전에 교정에서 죽은 여학생 팡추추가 목숨을 빼앗으러 돌아왔고, 7명을 죽여야 환생할 수 있다는 것이었다.

이미 7명이 죽었다. 이제 어떤 일이 일어날까?