第三回 京の書状を受けて陳の大人が関節を売り、喪服を脱ぎて凌貴興が郷試に臨む
さて、凌貴興は馬半仙と別れ、小間使いを連れて家へと帰った。道すがら詳しく聞いた。「陳の大人は私に何の用があるのか？」喜来という名の小間使いは、小さいとも言えぬ年頃の十五六歳であり、貴興はかねてより腹心として扱っていた。喜来が答えた。「小人にも要件は分かりませんが、大爺が出かけられた翌日からすでに来ておいでです。小人が大爺は南雄に行かれたとお伝えすると、いつお戻りかとお尋ねになり、存じませんとお答えしました。それ以来、三日に一度、五日に一度と来ては尋ねておいでです。今日、荷物が戻ってくるのを見て来られました。書房でずいぶんお待ちでしたが、大爺がお帰りにならないので、小人が出てお探ししておりますと、ちょうど大宅の易行の太爺に出会い、大爺がここで占いを見ていると聞きまして、探し当てた次第です。」そう話しながら家に戻ると、貴興はすぐに書房に行き陳の大人と対面した。
この陳の大人は浙江の人で、もとは翰林院の編修であり、一度学政（教育行政官）を務めたことから人々は皆「陳の大人」と呼んでいた。後に清議（公論）を犯し、御史に弾劾されて職を革められた。革職の後、広東の繁華を羨んで広東に住みつき、借りた家がちょうど貴興の隣にあった。両家は隣人として常に往来があった。今回貴興を訪ねたのは別の用件があったからだ。
互いに対面して挨拶が済むと、陳の大人が一歩近寄って言った。「先日来たびたびご訪問申し上げましたが、ちょうど老兄がお出かけで不在でして……」貴興が口を挟んで尋ねた。「どのようなご用向きでしょうか？」陳の大人が言った。「弟は京の同年（同期の科挙合格者）から手紙を受け取りました。この同年は姓を王と申しますが、名はここでは申し上げられません。来年は雍正四年丙午の郷試の年、この同年は当今の文華殿大学士兼翰林院掌院の得意の門生で、すでに密かに広東主考（主任試験官）の約束を取りつけており、弟に手紙を寄こして一両名の関節（試験の合格工作）を売ってほしいと言ってきた次第です。弟は貴省に旅住まいの身、関節を売るなどという重大な事柄を大っぴらに触れ回るわけにもいかず、そこで特に老兄にご相談に参りました。お買い求めになる方はおいでですか？」
貴興はこれを聞いて内心喜び、「馬半仙の言葉はまことに当たった！」と思った。指折り数えると、自分はちょうど来年五月に服喪が明けることが分かった。そこで陳の大人に言った。「この関節はどのように買うのでしょうか？何か証拠はありますか？」陳の大人が言った。「老兄はこういった事をなさったことがないので、ご存じないのも無理はない。たとえば値段を決めたら、彼が幾つかの字を教えてくれるので、それをしっかり覚えておく。試験場に入ったとき、その字を首篇（第一答案）の破題（冒頭の一文）に嵌め込む。彼がそれを見れば、自然と合格させてくれます。」貴興が言った。「今は主考と直接会えないのに、どうするのでしょうか？」陳の大人が言った。「それも簡単です。もし買い手がいれば、私が一度京に行くことになります。私が彼に幾つかの字を教えてもよい。私が京に着いてから、その字を同年に伝えれば同じことです。」貴興が言った。「いかほどのお値段でしょうか？」陳の大人が言った。「挙人一名の合格は五千銀子、私が仲介役として千五百の謝礼をいただきます。経魁（上位五名以内の合格者）を望むなら一万銀子、私の謝礼も三千になります。これが弟のところの実価です。老兄が他で売っていくら得られるかは老兄の手腕次第で、私は問いません。」貴興がしばし考えて言った。「少々高くはありませんか？」陳の大人が言った。「高く見えても、科挙に熱心な方には実は高くない。それに貴省の挙人は他省より格が高い。一朝挙人になれば、上は衙門の差役から下は賭場娼家に至るまで、どこへ行っても取り立てられもてはやされる。なんと威風堂々としていることか。郷里で事を理論したり、人の訟事（訴訟）を周旋して衙門に出向いても、地方官も侮ることができません……」
この一席の話に貴興は意気揚々として言った。「ならば他の方を探すには及びません。私が買うことにしましょう。ただ私一人のために大人を北京まで走らせては申し訳ない。」陳の大人が言った。「実を申すと、弟のところにはすでに二人の挙人希望者がおります。さらに二人か、あるいは一人の経魁があって合わせて二万銀子になれば出発します。」貴興はすぐに飛び上がって言った。「大人ご安心を！私が経魁一名を引き受けます。大人はいつご出発ですか、銀子を送金します。」陳の大人が言った。「老兄、小声に！これほど大事な事柄に、そのように大声を上げてはなりません。他人に聞かれたら大変です！」貴興はすぐに口をつぐみ、いつ出発するかを尋ねた。陳の大人が言った。「老兄がここで経魁一名を引き受けてくださるなら、弟は三五日のうちに出立の準備をします。まだ時期は早いが、道中に予想外の遅れがあるかもしれません。また京に着いて話をまとめたらすぐにここへ知らせを送れば、皆様もご安心いただける。」貴興がまた不安そうに言った。「万が一同年が敝省の主考に選ばれなかったら、どうなりますか？」陳の大人が言った。「それは自然に彼が考えます。もし別の省に回されたとしても、その場合は他に転売することができ、彼も手数料が得られます。いずれにせよここでは損をさせないということです。」
話がまとまると、貴興は奥座敷に入って妻の何氏と対面した。妹の桂仙が兄の帰りを迎えて疲れを労い、南雄の様子を尋ねた。貴興は何氏に言った。「知らせしましょう、今日帰ってきたら大きな吉事に出会いました。奥方、挙人の女房になる準備をしなさい！」何氏は笑って言った。「郷試はまだ来年のことではありませんか。どうして今から準備できましょう。それに相公はまだ服喪中ではありませんか。どうして試験場に入れますか？」貴興が言った。「奥方！日々の暮らしに迷っておいでか？来年五月には服喪が明けるではないか！」そう言ってまた陳の大人が関節を売るという話を一つひとつ告げた。何氏が言った。「挙人になることは確かによいことだが、一万両以上の銀子を捨てることになりますよ！」貴興が手を打って言った。「奥方は考えが足りない。我が凌家はもともとあまり名が通っていない。来年の郷試の閩字号（郷試の発表に使う闈姓の字号）で『凌』の字を買う人は少ないはず。しかも陳の大人のところにはすでに二人いる。その二人の姓を明日尋ねておこう。来年の闈姓で、この三つの字を多めに買えば、闈姓から取り戻せるだけではなく、利益さえ出るかもしれない！」
ちょうどそう話していると、喜来が入ってきて言った。「大宅の易行の太爺がいらしています、大爺にご挨拶したいとのことです。」貴興が言った。「来たのはまた柴や米の借りにだろう。会いたくない。道中で疲れて休んでいると言え。」喜来が翻って出ていった。桂仙が言った。「易行叔父さんは暮らし向きが苦しいのですから、借りに来たとしても大したことはないはず。同じ一族なのに、兄さんもひどいこと。」貴興が言った。「妹は知らないのだ。あの人は『語言に味なく、面目可憎』というやつで、人に会えば嘴を尖らせ、借りのことか頼み事しか言わない。見たくもない。二宅の宗孔叔父とは違う。宗孔叔父も同じ貧乏者だが、口が達者で笑いが取れて、人の役に立つことを厭わない。宗孔叔父のようなら、私も喜んでよく助けるのだ。」桂仙はそれを聞いて黙ってしまった。
閑話は置いておき、さて貴興は翌日、一万両の為替手形を打ち、さらに三千両の現銀を持って陳の大人のところに返礼の挨拶に行った。この件を委ねて関節の合言葉の幾つかの字を受け取り、また二人の挙人希望者の姓を聞いて闈姓を買い本を取り戻す算段をした。さらに言った。「大人が京に行かれた折には、ぜひ王の大人によろしくお伝えください。来年もし解元（郷試の首席合格者）を得られたなら、さらに一万両の贄敬をご用意しております。」陳の大人は金額どおりに受け取り、先に貴興に祝辞を述べると、貴興はいっそう喜び勇んだ。さらに一日置いて、また酒を設けて陳の大人の旅立ちを送った。陳の大人はまた薦卷（推薦答案）の購入や謄録（答案の書き写し）などについて教えてくれ、貴興は一つひとつ心に刻んだ。
陳の大人を送り出してから、知らぬ間に十日が過ぎた。喜来を馬半仙のところへ命批の冊子を取りに行かせた。半仙は喜来を見て茶や煙を出してもてなしながら話しかけ、言葉巧みに貴興の家事をいろいろと聞き出し、最後になって「このところ本当に忙しく、まだ書き終えていない。三日後にはできます。」と言った。喜来はしかたなく貴興に報告した。三日後にまた取りに行った。貴興が読んでみると、丙午年に発解（郷試合格）し、丁未年に連捷（会試にも合格）して大魁天下（状元及第）、某年に開坊（栄職拝命）、某年に大拝（最高位就任）と記されていた。貴興は手舞い足踏みして狂者のごとく、口には「この先生は本当によく当たる！」とだけ言い続けた。
まさに喜び乗れているところに、族叔の宗孔がやってきて言った。「姪老爹（おいっこ様）！何をお喜びですか？何か嬉しいことがあったようですね。私にも教えてください、一緒に喜ばせてもらいますよ！」貴興が言った。「叔父上はご存じないでしょう。子供の頃から父が何人もの先生に命を見てもらいましたが、みんな何々の三刑六害だとか血光陽刃だとか申して、まるでたわごとで、少しも当たらなかった。この馬半仙の見立ては本当に当たる！」
宗孔が受け取って半分読めて半分読めないままに一通り見て言った。「丙午……来年が丙午ですね！発解と書いてありますが、どこに発かれるのですか？」貴興は笑って言った。「叔父上は分からないのですか！」大きな拇指を立てて言った。「『発解』とは来年解元を得るということです！」宗孔はそれを聞いてすぐに深々と一礼して言った。「おめでとうございます、姪老爹！」貴興は大笑いした。宗孔がまた言った。「解元の後はどうして丁未年に『大鬼天下』と書いてあるのですか？」貴興はますます笑いをこらえきれず言った。「これは『魁』の字であって『鬼』の字ではない。」宗孔が言った。「『魁』の字でも私には分かりません！」貴興はまた大拇指を立てて言った。「この字というのは、状元ということです！」宗孔は驚いて転げるように地に跪いて貴興に叩頭した。貴興はあわてて起こした。宗孔が言った。「南無阿弥陀仏！これはもうお祝いが間に合いません！本当にそうなれば、この宗孔が姪老爹の光を受けるだけでなく、凌家の御先祖様も姪老爹の光を受けることになりますよ！」貴興が言った。「それだけではない！我が広東は八十余年も鼎甲（上位三名）を出していない。私が破天荒に状元を得たならば、広東の空まで明るくなるというものだ！」叔姪二人はまるで夢の中のようなことを話し続け、宗孔はようやく本来の用向きを話し、銀二銭を借りて米を買いたいと申し出た。貴興は与えて、宗孔は礼を言って帰った、これはひとまず置く。
話があれば長く、なければ短い。またたく間に臘月が尽きて春が来た。陳の大人から京中より手紙が届き、諸事順調に整い、喜びの酒を飲みに参ると書いてあり、貴興またもや喜んだ。五月になって喪服を脱ぎ、しばらくして遺才試（補試）を受けた。ある日京報（公式発表）を受けると、広東の正主考はやはり王姓、副主考は李姓とあり、心の中は無限の喜びで満ちた。八月六日になると、宗孔が試験場の送り迎えをしに来た。三場の試験すべて、宗孔が奔走して世話を焼いた。
三場が終わると、貴興は毎日家で飲み食いし楽しみ、確実に挙人の御老爹になったと心の中で定めていた。それどころか宗孔は格別気を入れて、先に看板倉庫に行って額を作る値段を聞き、木材商に行って旗竿の材木の値段を聞き、彫り文字店に行って硃卷（答案の彫刻）の値段を聞き……今日一つ、明日一つと尋ねてきては貴興に報告して機嫌を取った。それで立派な凌貴興を夢うつつの状態に追い込み、目を皿のようにして九月八日を待ち望んだ。
この日、明日いよいよ発表があると聞き、貴興は気が気でなかった。何をそんなに慌てていたのか。次回をお楽しみに。