Capítulo Decimoquinto: Zuo Liangyu muere de ira en su campaña de purificar el entorno del trono — Shi Kefa se arroja al río cuando cae Yangzhou

Pues bien, Ruan Dacheng, después de apresara Liu Jingting y enviarlo al calabozo, se dirigió en persona al río Huang para llamar a los tres ejércitos, que debían apostarse en Banjki y bloquear a las tropas de Zuo. Los generales Huang y Liu, al ver las órdenes y los estandartes militares, abandonaron de inmediato la defensa del río y retiraron sus tropas. Se instalaron en Banjki, construyeron plataformas de ballestas, levantaron cañones y tendieron cadenas de hierro a lo ancho del río para cortar el paso al avance de las fuerzas de Zuo. Zuo Liangyu ordenó a su hijo Menggeng que condujera los barcos en un ataque; pero las ballestas de las plataformas descargaron sus flechas sin interrupción, imposibilitando el avance, y las tropas fueron rechazadas con una gran derrota.

Zuo Liangyu, preocupado de que su hijo Menggeng se dejara arrastrar por las tropas levantiscas, le amonestaba con frecuencia. De pronto llegó la noticia de que Huang Degong había bloqueado y atacado en Banjki, y la vanguardia había sido derrotada. Zuo Liangyu, sobresaltado, exclamó: «Huang Degong también es un buen hombre. ¿Cómo ha podido dejarse manipular por Ma y Ruan, ocuparse solo de sostener al nuevo soberano y olvidar por completo al hijo menor de seis pies de altura del difunto Hijo del Cielo? ¿No es eso para indignarse?» Ordenó a los que tenían cerca: «¡Llamad rápidamente al inspector Huang y al inspector He para que vengan al barco a deliberar!» Huang Shu acudió de inmediato; Zuo Liangyu preguntó alegremente: «Zhonglin ha venido; ¿por qué no se ve al señor He?» Huang Shu respondió: «A mitad de camino dio media vuelta.» Zuo Liangyu suspiró: «¡Allá él! Por ahora, Huang Degong bloquea en Banjki y los tres ejércitos no pueden avanzar; ¿qué hacemos?» Huang Shu dijo: «Es preocupante. Esperemos a que llegue el barco del señor Yuan para deliberar juntos.» De pronto anunciaron: «¡El gobernador Yuan ha llegado con su barco!» Los tres se encontraron, se saludaron e intercambiaron reverencias antes de sentarse. Yuan Jixian dijo: «Acabo de estar en Wuchang, volviendo al cuartel general para organizar las tropas, con la voluntad de seguir vuestro estandarte.» Huang y Zuo dijeron: «Huang Degong está bloqueando en Banjki y la vanguardia fue derrotada. ¿Qué hacemos?» Yuan Jixian dijo: «Las cosas han llegado a este punto; no se puede detener. Lo mejor es enviar rápidamente a alguien a convencerlo con buenas razones.» Zuo Liangyu dijo: «Jingting ya fue; no hay nadie más que enviar. ¿Qué remedio?» Su Kunsheng, que estaba al lado, dijo: «Yo tengo cierto trato con él; estoy dispuesto a ser de utilidad.» Huang Shu dijo: «Kunsheng es tan leal como Jingting; ¡hoy es el momento de recurrir a él!»

Mientras todos estaban deliberando, llegó de pronto alguien a toda velocidad con la noticia: «¡En la ciudad de Jiujiang se ha levantado un gran incendio; las tropas del propio estandarte del señor Yuan han tomado la ciudad por su cuenta!» Yuan Jixian, conmocionado, dijo: «¿Cómo han podido las tropas de mi propio estandarte tomar por su cuenta la ciudad? ¡Esto es gravísimo!» Zuo Liangyu, furioso, gritó: «¡Qué absurdo! No hay que adivinar; con toda seguridad ha sido mi hijo Zuo Menggeng quien ha hecho esto, hundiéndome en la condición de ministro rebelde. ¡Basta, basta! ¿Con qué cara voy a ver a los ancianos padres del este del río?» Y desenvainando la espada quiso degollarse. Huang Shu sujetó a Liangyu; este agarró a Yuan Jixian de la mano y, mirándole fijamente, dijo: «Linhou, Linhou, os he fallado.» Lanzando grandes gritos, vomitó sangre y cayó al suelo muerto. Todos lloraron un buen rato; Yuan Jixian y Huang Shu, viendo que Liangyu había muerto de ira y que los tres ejércitos habían quedado sin jefe, regresaron a Wuchang junto con He Tengjiao para continuar la lucha por otro camino. Las tropas de Liangyu también se dispersaron en todas direcciones.

Kunsheng, al ver cómo estaban las cosas, se quedó atónito un momento y dijo: «Se han ido todos por su cuenta y a mí, Su Kunsheng, me dejan solo guardando el cadáver del señor mariscal. ¡Qué tristeza!» No le quedó más que encender incienso y velas y llorar ante el difunto. Esperó a que su hijo viniera al barco a hacer el duelo, y solo una vez que el cuerpo estuvo bien preparado se despidió y partió. Hay un poema como testimonio:

Al héroe no le fue dado cruzar los rincones del río,

su alma se aferra a las ondas de la primavera en el melancólico anochecer.

Ante sus ojos, montañas verdes pero ningún lugar para su sepultura;

viento oblicuo y lluvia fina golpean la proa del barco.

Pues bien, Huang Degong solo pensaba en bloquear y atacar a las tropas de Zuo, lo que provocó que Zuo Liangyu, presa de la ira por la traición de su hijo Menggeng, muriera de indignación, abandonando sin nadie que los custodiase todo el tramo del río Huang. El vigésimo primer día del cuarto mes, las tropas del norte cruzaron el río hacia Huai; Shi Kefa, con solo tres mil soldados de Huaiyang, no pudo resistirlas y no tuvo más remedio que abandonar Huai'an y retirarse a defender Yangzhou. Pero los tres ejércitos tenían el corazón dividido y cada uno pensaba en rendirse; Shi Kefa trató de calmarlos sin éxito. Sin ningún recurso, pateando el suelo, dijo: «Visto lo que pasa, es evidente que todos tienen en el corazón el pensamiento de la traición y la deserción. No esperaba que la voluntad del Cielo y el corazón de los hombres se derrumbasen hasta tal punto. Ya no me queda más que morir para corresponder a la gracia del reino.» Se golpeó el pecho llorando a lágrima viva, y las lágrimas que caían eran de sangre; toda su armadura de campaña quedó teñida de rojo. Los tres ejércitos, al ver al general en tal estado, se sintieron conmovidos en el fondo de sus corazones. Todos se prosternaron ante Shi Kefa y le rogaron: «Señor general, todos conocemos vuestra lealtad. Si las tropas del norte cercan la ciudad, obedeceremos vuestras órdenes, lucharemos a muerte sin retroceder y defenderemos esta Yangzhou con nuestro juramento de no albergar otra intención.» Shi Kefa, al oír esto, enjugó sus lágrimas, consoló a las tropas y distribuyó a los hombres para la defensa.

Pero las tropas del norte no encontraban obstáculo alguno en su avance, y cada lugar al que llegaban se rendía. Después de tomar Huai'an, rodearon Yangzhou. Los tres ejércitos se esforzaron en la defensa, pero dentro de la ciudad escaseaban las provisiones, y la caída de la ciudad era cuestión de días. En aquel momento Shi Kefa no tenía ya ningún plan; solo le quedaba supervisar personalmente a los soldados y al pueblo en la resistencia hasta la muerte. Dentro de la ciudad de Yangzhou, los soldados y el pueblo que murieron de hambre eran incontables. Shi Kefa comprendió que no podría resistir más y pensó para sí: «Yangzhou en su mayor parte no puede ser salvada. Si la ciudad cae, no habrá forma de expiar mi culpa. Mejor que me descuelgue de la muralla aprovechando la noche y corra a Nanjing, donde aún hay muchas tropas y generales para proteger al Hijo del Cielo y reparar lo dañado; quizá aún sea posible.» Así, sin llevar a nadie consigo, cuando la noche estuvo tranquila y la guardia profunda, se descolgó de la muralla y echó a correr volando a lo largo del río.

A mitad del camino ya había amanecido. A ambos lados del río veía a refugiados que huían en desbandada confusa. Se detuvo un momento para descansar. Vio a un anciano que cargaba un fardo al hombro corriendo hacia el sur. Estaba a punto de preguntarle algo cuando vio a un oficial militar que venía a caballo. Al ver a Shi Kefa desmontó y dijo: «¿Adónde va el señor comandante Shi? ¿Por qué está en este estado?» Shi Kefa dijo: «¿Y vos quién sois?» El oficial se puso de rodillas: «Soy guardia de las puertas de la ciudad de Nanjing. Esta noche, sin saber por qué, el Hijo del Cielo abrió las puertas de la ciudad y huyó con sus concubinas sin dejar rastro; todos los funcionarios civiles y militares de la corte se han dispersado en desbandada. Solo pude coger un caballo para informar al señor comandante, y sin esperarlo me encuentro con vos aquí. ¿Puedo preguntar, señor comandante, por qué no estáis defendiendo Huai y Yang y os encontráis en este lugar?»

Shi Kefa, al oír las palabras del oficial, rompió a llorar y dijo: «Yo, Shi Kefa, he leído los libros en vano y he hablado de lealtad y piedad filial sin ningún mérito. Viendo que Huai'an ya había caído y que Yangzhou era imposible de defender, quise correr a Nanjing para proteger al Hijo del Cielo y esperar la oportunidad de recuperar lo perdido. Pero el Soberano ha huido sin dejar rastro. En estos momentos de destrucción del reino y la familia, ¿con qué cara podría seguir viviendo en este mundo?» Se quitó el tocado, el cinturón, la túnica y las botas, y cayendo de rodillas lloró al suelo. El anciano que estaba al lado le aconsejó: «Señor Shi, no actuéis así; indagad con calma sobre el paradero del Soberano y buscad luego la manera de vengaros.» Shi Kefa levantó la vista: «¿Y vos quién sois?» El anciano dijo: «Soy el maestro de ceremonias de Nanjing; voy ahora al monte Qixia para celebrar las exequias del difunto Soberano Chongzhen.» Shi Kefa sujetó al anciano: «Vos, un simple maestro de ceremonias, aún pensáis en servir al difunto Hijo del Cielo; yo, que soy ministro del Gran Secretariado, ¿habré de buscar cobarde refugio en la vida?» Volvió a llorar con vehemencia, se postró y dijo: «Soberano augusto y magnífico, vuestro ministro no ha podido vengar vuestros agravios ni lavar el deshonor de la nación; no se atreve a presentarse ante vuestra sagrada majestad en la otra vida con las vestiduras de su cargo.» Y dirigiéndose al oficial y al anciano: «Mirad, por allá vienen tropas.» Los dos se volvieron a mirar, y Shi Kefa, de un salto, se arrojó al río. Las olas lo cubrieron en un instante; fue arrastrado por la corriente y murió entre las aguas.

El oficial, al ver que Shi Kefa se había arrojado al río, montó a caballo y se fue. El maestro de ceremonias lloró un buen rato, enterró los ropajes y el tocado de Shi Kefa en la ladera de Meiling y, suspirando sin cesar, continuó su camino hacia el sur.

No se sabe qué ocurrirá después; escuchad el siguiente capítulo para saberlo.