Capítulo 17: Liang Tianlai muere de angustia al oír la terrible noticia; el magistrado Huang ordena abrir la cámara de piedra para examinar los cadáveres

Cuando los hermanos Tianlai se despidieron de su madre al encenderse los candiles aquella noche, cada uno dijo unas palabras a su esposa, tomaron consigo a Yangfu, llamaron a una barca y partieron hacia la capital. Al llegar a la Casa Tianhe, todos los empleados se sobresaltaron: —Señora, el cumpleaños de la señora mayor es mañana. Los señores Liang fueron a casa a celebrarlo; ¿por qué regresan ahora? Tianlai soltó un suspiro y les contó todo: el aviso de Zhang Feng, la conversación que él oyó, y cómo habían huido para ponerse a salvo. Al oír esto, el contador del establecimiento golpeó la mesa y exclamó: —¡Ah, hermano Liang! ¡Qué error tan grave habéis cometido! Cuando teníais el aviso de Zhang Feng, deberíais haber retenido a Zhang Feng allí mismo como testigo; al mismo tiempo haber dado parte a las autoridades civiles y militares para que quedara registrado; y también haber convocado a los guardas del barrio, vigilantes nocturnos y guardias del pueblo para que se apostaran en los cuatro costados o se situaran frente a la puerta. Eso habría sido lo correcto. ¿Cómo pudieron vosotros tres, padre e hijos, salir todos juntos y dejar a las mujeres solas en casa? Si mañana al volver le ha pasado algo a la señora mayor, ¿qué haréis? ¡Ay, esto es verdaderamente absurdo! Esas palabras dejaron a Tianlai sin habla, con el alma fuera del cuerpo. Se dio palmadas en los muslos: —¡Qué desastre! Junlai también exclamó: —¡Qué torpeza! ¡Cómo no se nos ocurrió! ¿Qué hacemos ahora, si ya no hay tiempo de volver? Yangfu dijo: —Según Zhang Feng, dijeron «a todo varón, matadlo; a toda mujer, perdonadla». Quizás las mujeres estén a salvo. El contador replicó: —Jovencito, normalmente eres muy inteligente. ¿Cómo no lo ves? Mientras había hombres en casa, eso es lo que decían. Pero ahora que todos los hombres se han ido y no encuentran a ninguno, ¿no descargarán su furia sobre las mujeres? Yangfu se quedó paralizado de miedo. Tianlai saltó en pie: —¡No hay más que hablar! ¡Volvamos enseguida! El contador dijo: —Hermano Liang, ya no hay prisa que valga. Aunque llamarais a una lancha rápida, no llegaríais antes de la quinta vigilia, y si os topáis de frente con los bandidos, ¿no sería peor? Lo mejor es esperar al amanecer. Tianlai, con la mente en tinieblas y sin voluntad propia, se quedó al oír esto. Los empleados no paraban de comentar entre sí.

　　Esa noche, los tres no pudieron cerrar los ojos. Dos empleados los acompañaron sentados hasta el alba. Tianlai pasó toda la noche con el corazón en un puño, bañado en sudor frío y caliente alternativamente, los tres suspirando sin cesar en cadena. Cuando el cielo empezó a clarear, Tianlai quiso partir de nuevo. El contador, que también había estado acompañándoles y que a esas horas cabecheaba de sueño hacia delante y hacia atrás, al oír que Tianlai quería salir, hizo un esfuerzo por espabilarse: —Hermano Liang, ya hemos aguantado toda la noche; no merece la pena precipitarse en este último momento. Esperemos un poco más. Si ha pasado algo en vuestra casa, el mensajero con las noticias llegará en breve. Si salís ahora, podríais cruzaros con él. Tianlai se sentó de nuevo. En breve los empleados de la tienda se levantaron todos y empezaron a preparar la apertura.

　　Tianlai, incapaz de estarse quieto, salía a mirar un momento y luego entraba a suspirar. De repente vio a Qifu que entraba dando tumbos, descalzo, empapado en sudor, sin poder tomar aliento: —¡Señor! ¡Desgracia! Solo pudo decir eso antes de perder el equilibrio y desplomarse al suelo, donde se puso a llorar a gritos. Junlai, aterrorizado, quería preguntarle pero no podía articular palabra. Yangfu ya tenía el cuerpo entero helado y la lengua entumecida. Al mirar a Tianlai, vieron que no decía nada; su rostro estaba blanco como papel, los labios azulados, los ojos en blanco. Yangfu fue a llamarle cuando de pronto Tianlai se desplomó de espaldas, rígido como una tabla. Yangfu lanzó un alarido y rompió a llorar. Junlai, fuera de sí, también gritó: —¡Hermano! ¿Qué te pasa? Los empleados corrieron de un lado a otro buscando sopa de jengibre, agua caliente y polvos revitalizantes; después de varios minutos de cuidados, Tianlai fue recobrandoel sentido poco a poco. Junlai y Yangfu lo ayudaron a sentarse. El susto había sido tal que hasta Qifu dejó de llorar y se puso a consolarlo: —Señor, no se preocupe. Quizás en casa no ha pasado nada grave. Tianlai dijo: —¿Qué pasó anoche? Cuéntamelo todo. Qifu respondió: —Anoche, pasada la primera vigilia, llegaron los bandidos. Yo entré corriendo a avisar a todos para que cerraran la puerta interior. Luego me escondí en el aljibe del pozo sin fondo. Poco después los bandidos echaron abajo la puerta principal y usaron fuego para abrir la puerta interior. Del miedo no me atreví a asomarme. Lo que pasó después no lo sé. Los vecinos, el tío abuelo Hanzhao y los de las casas de alrededor, tocaron la campana y pidieron socorro desde los tejados, pero no acudió nadie. El ruido fue grandísimo hasta pasada la tercera vigilia, casi la cuarta, cuando los bandidos se fueron por fin. Yo salí y fui a ver: la gran puerta de la cámara de piedra estaba bien cerrada; delante había un gran montón de cenizas de hierba que aún ardía. Llamé a la puerta hasta quedarme sin voz, y nadie respondió. Lleno de terror, tomé una lancha rápida y vine a daros la noticia para que volváis a decidir qué hacer.

　　Tianlai, al oírlo, comprendió que lo peor era lo más probable. Pero todavía conservaba un hilo de esperanza. Se apresuró a llevar consigo a Junlai, Yangfu y Qifu, llamó a una lancha rápida y remaron a toda velocidad hacia Tancun. Al llegar, encontraron todavía brasas humeantes y un panorama de devastación. Solo la gran puerta de la cámara de piedra seguía cerrada como antes. El tío abuelo Hanzhao ya estaba allí retorciéndose las manos. Los hermanos Tianlai, al verlo, sin tiempo para palabras, apartaron las cenizas y empezaron a golpear la puerta y a llamar a gritos. Llamaron largo rato sin obtener respuesta. En ese momento de angustia llegó el inspector Li en silla de manos, precedido por el guardián del barrio Li Yi. El inspector Li inspeccionó por dentro y por fuera y dijo a Tianlai: —Por suerte no han robado nada; eso es algo. Tianlai dijo: —Ahora que la cámara de piedra está en silencio, es posible que haya víctimas dentro. Además, quemaron la puerta a propósito; está claro que son bandidos. Ruego a Vuestra Excelencia que tramite el caso como bandidaje. El inspector Li respondió: —La puerta de la cámara estaba cerrada por dentro. Si fueran bandidos, ¿cómo habrían entrado para matar? A menos que los propios bandidos hayan muerto también dentro. Tianlai, desesperado: —Si Vuestra Excelencia no tramita esto como bandidaje, yo mismo iré a dar parte al magistrado del condado. El inspector Li se irritó: —Aquí no se ha perdido ni un objeto. Solo hubo un incendio, que bien podría deberse a vuestro propio descuido. ¿Con qué pruebas lo llamáis bandidaje? Tianlai respondió: —Vuestra Excelencia no se moleste. Desde que los bandidos se fueron al final de la cuarta vigilia, la puerta de la cámara no ha sido abierta. Si cuando la abramos las ocho mujeres están sanas y salvas, no me atreveré a decir más. Pero si ha ocurrido alguna desgracia, tendré que dar parte al magistrado del condado. El inspector Li reflexionó: el asunto tenía efectivamente algo extraño, y dijo: —De acuerdo; mandad llamar a un cantero para que abra la cámara de piedra, y entretanto mandad al guardián a dar parte al magistrado del condado. Yo también vuelvo a redactar el informe. Tianlai dio las gracias al inspector Li, mandó buscar al cantero y envió a Qifu con el guardián al magistrado.

　　El magistrado de Panyu en aquel entonces tenía el apellido Huang, era oriundo de Jiangxi, hombre de formación clásica, de carácter compasivo y diligente en su oficio; libre de los vicios habituales de los funcionarios de la época. Llevaba en el cargo desde la tercera luna de ese año, y el distrito había permanecido en paz relativa sin que hubiera gestionado ningún caso de bandidaje u homicidio. Al recibir el parte, se alarmó enormemente. Al saber que la cámara de piedra seguía sin poder abrirse, supo que algo grave había pasado. Convocó a sus secretarios de instrucción criminal, al médico forense y a su séquito, y partió volando al campo. Llegó a Tancun en la hora del mono, y aún estaba el cantero trabajando en la cámara de piedra sin haberla abierto todavía. Hizo comparecer a los hermanos Tianlai y los interrogó brevemente. Luego llamó al guardián Li Yi: —Anoche hubo aquí un asalto armado con incendio de la puerta. ¿Diste parte a las autoridades civiles y militares? Li Yi se arrodilló con la cabeza gacha y guardó silencio. El magistrado Huang golpeó la mesa con fuerza y preguntó de nuevo; Li Yi seguía mudo. El magistrado exclamó furioso: —¡Maldito perro! ¿Qué tienes que decir? Li Yi respondió: —El culpable ha de admitir que anoche bebió demasiado y no se enteró de nada. El magistrado, en plena cólera, ordenó el castigo; los alguaciles tumbaron a Li Yi en el suelo y le aplicaron mil tablazos. Luego interrogó a los vecinos, quienes declararon unánimemente que al ver tan numerosa pandilla no se atrevieron a intervenir, que subieron a los tejados a tocar campanas y pedir socorro, pero que nadie acudió. El magistrado los despidió, y llamó al guardia nocturno Huang Yuan, al que aplicó quinientos tablazos en el acto. Luego se levantó del asiento y fue él mismo a ordenar a los canteros que trabajaran con más fuerza. Ya se había excavado una gran oquedad en una de las hojas de la puerta de piedra, pero sin penetrar todavía. Mandó montar un andamio y colgar un gran mazo para golpearla; después de docenas de golpes se abrió un agujero. Tianlai corrió a acercarse y agachó la cabeza para intentar entrar, pero en ese mismo instante salió por el agujero una bocanada de aire fétido y cargado de gas que le hizo lagrimear la nariz y toser sin parar. Un cantero que estaba al lado, al verlo, se tapó la boca y la nariz con un trapo, se arrastró por el agujero, retiró el cerrojo de hierro y abrió la puerta de piedra. Una neblina acre y fétida brotó a borbotones sin cesar. Los alguaciles entraron y al poco rato fueron sacando ocho cadáveres de mujeres uno a uno. Los hermanos y el hijo de Tianlai ya lloraban a voz en grito. Cuando vieron el cuerpo de la señora Ling, la abrazaron llorando y gritando desconsolados. Yangfu extendió la mano y le palpó el pecho: —Papá, tío, no lloréis. La abuela todavía tiene remedio. De inmediato todos se pusieron en movimiento: prepararon sopa de jengibre, calentaron agua y la socorrieron durante un rato hasta que la señora Ling recobró el conocimiento.

　　Resultó que cuando el humo había llenado la cámara y todas habían caído inconscientes, la sirvienta Cheng yacía rígida en el suelo. La señora Ling, tanteando en la oscuridad, dio con el pie en la cabeza de Cheng y tropezó, cayendo hacia delante. Su boca y su nariz quedaron entre los muslos de Cheng. El humo, al ser más ligero que el aire, sube hacia arriba; así, la señora Ling, al caer en ese lugar bajo, encontró un pequeño espacio de aire y no murió. Al recobrar el sentido, al ver cuerpos tendidos por doquier en lúgubre desorden, no pudo contener el llanto. Tianlai la consoló, la condujo a las habitaciones principales y pidió a las vecinas que la acompañaran. Él salió de nuevo a responder las preguntas del magistrado.

　　El magistrado Huang ordenó al médico forense que examinara minuciosamente los siete cadáveres de las mujeres uno por uno. El informe señaló que las muertes se debían a asfixia por humo, sin herida alguna. Tianlai declaró los nombres de las víctimas: «La esposa de Liang Tianlai, la señora Liu; la esposa de Liang Junlai, la señora Ye; la esposa de Liang Yangfu, la señora Chen; la hija de Liang Tianlai, Guichan; la sirvienta Cheng; la criada Chuntao; la criada Qiuju.» El magistrado Huang suspiró: —¡Esos bandidos se han atrevido a causar siete muertes! Mandó al secretario rellenar el acta de examen de cadáveres. Junlai avanzó de rodillas un paso: —Mi esposa la señora Ye estaba encinta de cinco meses. Ruego a Vuestra Excelencia que lo haga constar en el expediente como ocho vidas. El magistrado Huang se sobresaltó y mandó al médico forense que procediera al examen correspondiente. El forense tomó una teja nueva, la calentó al rojo vivo con carbón, la apagó en vinagre y, todavía caliente, la aplicó sobre el vientre de la señora Ye. Tras un momento la retiró y la presentó al magistrado. En la teja se había formado la silueta de un niño varón. El magistrado mandó al secretario que lo registrara en el acta. Luego dirigió unas palabras de consuelo a Tianlai, le indicó que preparara cuanto antes el escrito de denuncia para proceder a la captura de los bandidos, y partió de regreso a la magistratura.

　　Los hermanos Tianlai, conteniendo el dolor, recogieron los escombros y compraron ataúdes para dar sepultura a los siete cuerpos. El cuadro de desolación era indescriptible. En cuanto a Ling Guixing, al enterarse de la noticia, del susto se meó y se cagó encima. Desde entonces abrió de par en par su tesoro y puso en marcha con el poder del dinero una red de oscuridad y corrupción en los círculos oficiales de Guangdong.

Lo que sigue, se contará en el próximo capítulo.